乔家大院
作者：朱秀海
内容简介
公元1853年，山西杀虎口税关前，长长的商队和长长的走西口的灾民，被堵在通道前。一中年税官正向这两支队伍收取关税，一边叫道：而今南方长毛作乱，皇上要养兵打仗，不找你们要找谁要？这时只见一名通四海信局的信使飞马而过，连人带马一头栽倒在一家野店前。那扶他过来的盐车把式将信袋拿过来瞄了一眼，念道：信寄山西太原府祁县乔家堡乔东家致广老先生收启，十万火急，限三日到。信资200文，快跑费白银50两。这摔伤的信使向盐车大哥双膝一跪：大哥，求你了，我给你二十两银子，请你替我在后天天黑前把信送到！

序
晋商是中国商业、金融史上的奇迹；
乔家的发达，是晋商创业史上的奇迹；
乔家双喜字的大院，是北方民居建筑中的奇迹；
乔家大院名扬四海，游人如织，“日进斗金”，是当代中国文化旅游发展中的奇迹；
《乔家大院》这本书，虽然不好用奇迹来形容它的精彩，但它的面世，却也独辟了一条传记文学创作的蹊径。
在拍摄长篇电视连续剧《乔家大院》时创作的电视脚本，就像“庄周化蝶”抑或“蝶化庄周”那样，几经“磨难”，几度“蜕变”，终于以全新的体例编撰完成，即将付梓。
为了表达对胡玫导演率领“千军万马”，在这浩大工程中付出极大心血的敬意和感谢，为了表达对朱秀海先生创作《乔家大院》付出辛勤劳动的敬意和感谢，我答应了制片人孟凡耀先生的要求，平生第一次为一本厚厚的文学作品写下几句话。
“晋商”是一部值得中国人，尤其是山西人永远研读的书。
我把《乔家大院》看作“晋商”这部鸿篇巨著的一个序言，读“晋商”，应该先读它。
是为序。
申维辰
2005年10月15日于晋阳湖畔

第一章
1
1853年，杀虎口税关。
长长的商队，包括粮车队、盐车队、驼队都被堵在关口。车队和驼队上插各镖局的镖旗和各字号的号旗迎着风猎猎作响，和着牲口的嘶鸣，为这杀虎口平添了一份萧索之气。与之相伴的是一长队灾民，扶老携幼，被堵在另一个通道口。一个留着小胡须的中年税官向商队大声喊道：“粮货二十文，盐货五十文，茶货五十文，排好队，别挤!别挤!”另一个年轻壮实的税官则向灾民声嘶力竭地吼道：“别挤!别挤!男人一文，女人孩子两人一文!快交钱，交了钱就放你们过去!”
商队通道处一个掌柜模样的男人策着马往前挤了挤喊道：“官爷，怎么又涨了，粮货前天还是五文，怎么这么快就变成二十文了?”税官朝他翻了翻白眼“没见识的主，而今南方长毛作乱，丝茶路断绝，光剩下你们这些粮货油货盐货的商贾和这堆到口外逃难的灾民，皇上要养兵打长毛，不找你们要找谁要去?”正说着，灾民队那边有个老太太，从垃圾布片似的衣裳里摸出珍藏的一枚制钱，正犹豫着，后面的灾民突然一哄而上，关口顿时乱作一团。那个税官虽壮实可也差点顶不住，赶紧扬起鞭子一气乱抽：“不准顶!不准挤!都给我站好!否则谁也别想过去。”
关前野店内，一名老乞丐细眯着失神的眼睛怔怔地望着这一切，突然嘎嘎唱道：“走西口啊，走西口……”旁边的老板娘被吓了一大跳，不过她没有喝骂老乞丐，反而怜悯地看了他一眼，接着也向关口望去。只见一个通四海信局的信使手举局旗，飞马而过，不但人马皆疲，且上下尽湿；更让人惊讶的是，那信使在拐向这边官道的时候，突然连人带马一头栽了下去。
众人“轰”的一声响，齐喊：“怎么了?怎么了?”老乞丐也停了唱，伸头望去。两个手脚快的盐车把式冲了过去，把信使从马下拉出扶到了野店。老板娘也不犹豫，赶紧将一瓢水熟练地灌进了信使的嘴里。这个信使已年过三十，一副干练的样子，但发辫飞散，胡子拉碴，唇边一溜大泡，很是憔悴，一瓢水灌下后，他悠悠醒转，立刻惊喊道：“这是哪里?我的信袋呢?”那位扶他过来的盐车把式将信袋拿了过来，瞄了一眼然后念道：“信寄山西太原府祁县乔家堡乔东家致广老先生收启，十万火急，限三日到。信资两百文，快跑费白银五十两。”
“五十两白银?!”在野店围观的众人又“轰”的一声响，接着乱纷纷七嘴八舌议论起来。那盐车把式将信袋交给了信使，并且道：“这位大哥，怎么急成这个样，瞧，你的马都累死了!”信使颤着手接过信，起身就想走，可身子哪里听使唤，一站起来就“哎呀”一声又摔了下去，“天呀，这可怎么办?”他紧紧将信抱在怀里，忍不住带着哭腔说道。旁边一个老者问道：“信上写的乔家，莫非就是‘先有复盛公，后有包头城，的那个乔家，他们在包头声名赫赫，有复字号十一处生意，是不是?”那信使迟疑了一下，抹了把眼泪点头道：“就是，就是这个乔家，出大事了!”说着他仍挣扎着要起身：“我要走，我就是爬，也要爬到祁县去!”可他刚勉强站起接着又一跤跌了下去。老板娘赶紧将他扶起，众人七嘴八舌地说：“你这个人，腿摔成这样，还要走?怎么走?”那个递信过来的盐车把式沉吟起来，又问道：“哎，大哥，什么信呀这么急，用得着花五十两白银雇你跑这一趟?眼下这年头，二十两白银能买一个大姑娘呢!”信使只是抹泪，并不回答，继而喃喃地说：“什么事，要命的事啊，也说不得呀……”众人面面相觑，最后老板娘开了腔：“哎我说这位大哥，你光在这里抹眼泪也没用，你的腿坏了，一时间也走不了，不如请这位盐车大哥帮个忙，我租给他一匹快马，请他帮着把信送到山西祁县乔家堡。”盐车把式一愣神：“我?”信使一听这话，“扑通”一声跪了下去：“大哥，我求你了，我给你十两银子，不，给你二十两，只要你能在后天天黑前把信送到!”盐车把式动心起来，旁人见状又开始了七嘴八舌的议论。
一直缩坐在茶铺门口的那个老乞丐突然又嘎嘎唱了起来：“哥哥走西口，小妹也难留，止不住那伤心泪蛋蛋一道一道往下流……”他苍凉沙哑的歌声虽不怎么响，但似乎飘荡在繁乱却仍旧显得荒凉的杀虎口，落在每一个人的耳朵里，沉甸甸的，又好像带着点刺痛，渐渐地野店里的声音也低了下去，一种莫名的乡愁悄悄地笼罩了过来。
2
远在几百里外的乔家“在中堂”已至深夜，烛火依旧“突突”地燃着。乔家的大太太曹氏已经呆呆地坐了很久，一旁的丫鬟杏儿努力忍着瞌睡，她手捂着嘴打了几次哈欠后，终于开口劝道：“大太太，您，您别担心……曹掌柜说了，他每样东西都是半夜来拿，然后托极机密的人，远远地去当，一丝风都不会透出去的!”那曹氏只是缓缓地摇了摇头，仍旧没有做声。她看过去不过年届三十，容貌甚美，但由于总是颦蹙两道柳叶眉，眉心一道浅浅的皱纹已经刻下，且体态颇显柔弱。杏儿转了转圆溜溜的眼睛，迟疑了一下，又说：“莫不是奶奶心疼那座玉石屏风，说起来那到底是奶奶的陪嫁啊……”这次曹氏手一摆，打断了她：“这些日子要给大爷请大夫，吃药；明儿二爷又要去太原府乡试，万一得中，支撑个场面也得花银子。当了吧!当了吧!好歹也有个一万两。”她的声音里有一丝说不出的沉痛，杏儿不敢再开口说话。曹氏摆了摆手，示意她下去。杏儿迟疑了一会，敛礼道：“大太太也早些歇息吧，明儿还要送二爷呢。”曹氏只是摆手，杏儿不敢再做声，悄悄退下了。
曹氏一手扶着头又独自坐了好一会儿，突然起身在祖宗牌位前跪下来，低声祷念道：“乔家历代祖宗在上，乔门曹氏今日在此虔诚祷告祖宗在天之灵，保佑我乔家包头的生意安然无恙，保佑大爷平安度过这一厄，大爷这一条命，就靠这口气撑着呢!”她祷念完，略觉心安，可刚一站起，先前曹掌柜来取玉石屏风时的话又在她耳边响起：“大太太，大爷真的觉得我们这回能赢?我们真的不会掉进达盛昌邱家的套里去?”曹氏腿一软，复又跪下，忍不住合掌道：“不，不……想我乔家，从祖父贵发公开始经商，一百年来，从没做过一件伤天害理之事，就是这次与达盛昌邱家在包头争做高粱霸盘，大爷也是被逼无奈，我们凭什么该败?列祖列宗，乔家要是败了，那就再无天理……”虽然如此这般地祷念着，可这次跪下去，她许久都没有再起身。
夜虽暗沉沉地笼罩着乔家这所百年大院，但统楼二楼的库房旧家具中间，却同样明烛高烧。这里堆着不用的破家具和生意上用的旧柜台之类，几只旧算盘和两三本《商贾便览》、《辨银谱》、《客商一览醒迷》胡乱扔着，灰尘满落，平时罕有人至。
致庸正躺在这里一个旧木箱上睡大觉，一本翻开的《庄子》盖在他的肚皮上。他睡得很沉，嘴角不时颤动着。可突然，他大叫一声，猛然坐起，睁大眼自言自语道：“啊!不对，不是学而优则商，是学而优则仕!”致庸是个相貌平常的年轻人，中等身量，也许最多只能称得上白皙清秀，但奇怪的是，他一双不大的眸子却异常黑亮，这一点便使他这个相貌平常的人变得格外与众不同。他自语的时候，那双眼睛在暗夜中如同星星般闪亮着。不一会儿，他似乎完全醒了，挠了挠头自嘲地笑道：“不对，我怎么又做了这个梦?什么学而优则商，孔夫子是怎么搞的?……不行不行，这个梦得从头做，是学而优则仕，不是学而优则商，孔老夫子又说错了!”
瞪着眼坐了一会儿，致庸又像方才那样轰然躺下，过一会儿却又轰然坐起，微笑着自语道：“不对!我想做的根本就不是这个梦!我想做的是庄周化蝶之梦。”他细了细嗓子，开始用晋剧艺人的腔调念白道：“说的是这一天春光日丽，清风和煦，庄周闲暇无事，步入后园，见百花盛开，彩蝶飞舞，不觉心中大喜，俄然睡去，就有一梦，梦中庄周化作蝴蝶，左顾右盼，五彩的翅膀，小巧玲珑的身躯，振翅而翔，栩栩然一蝴蝶也。只见这蝴蝶穿梭于花亭柳榭之间，徘徊于秋水长天之下，不觉大为快乐。俄尔醒来，蝴蝶发觉自己竟然又成了庄周，庄周这下就不快乐了，让他，不，让天下的庄周之徒纳闷的是，这到底是怎么一回事?我原本到底是庄周呢，还是自由自在翱翔于花丛中适适然自得其乐的蝴蝶，亦或自由自在的蝴蝶原本就是我庄周?……不能啊不能，我快快乐乐的一个蝴蝶，怎么可能成了这个叫庄周的家伙呢……”他胡乱地念着，年轻的面孔上满是无忧无虑的快活笑意，继而“噗”一声吹灭烛火，又倒下沉沉睡去。
这一觉睡去，那只命运的金蝴蝶终于悄悄光临了他的梦境，盘旋飞舞，熠熠生辉，继而百只，千只，千万只，旋裹了他整个梦中的世界。
3
当清晨的第一抹阳光照在乔家大院的时候，曹氏揉了揉一夜无眠的眼睛，走出房外。院内停着一辆蓝篷马车，一个四十来岁的男仆长顺，正恭恭敬敬地在一旁候着。清晨像露珠一样清新却沉甸甸坠在花瓣上，曹氏长长地吸了一口新鲜空气，开始指挥仆人往车上搬东西：“该带上的都带上，吃的穿的，文房四宝，还有他常读的书。对了，给咱们家太原府大德兴分号曲大掌柜的信，前些天送走了吗?”长顺一边不歇气地往车上搬东西，一边回答说：“大太太，送走了，曲大掌柜那边已经回了信，说二爷的吃住行都安排好了，让您和东家放心!”曹氏微微颔首，杏儿用眼觑了觑她，宽解道：“大太太，二爷这回去了，说不定就高中了；二爷中了，咱们家也就出了个举人，不比二门里达庆四爷他们家差了!”曹氏微微一笑，又叹了口气说：“就是中了，乔家三门也才出了一个举人，人家二门出过五个举人呢!”她突然觉得有什么不对，转头对杏儿说：“杏儿，都这会儿了，二爷怎么还没出来，不会还没睡醒吧?谁跟着二爷呢?长栓，长栓——”杏儿捂着嘴笑了起来。曹氏颦了颦眉：“你笑什么?”杏儿低头敛容：“大太太，二爷平日里睡不醒，今儿要去考举人，事关一生的功名，他不会再像平时了吧!”曹氏哼一声，欲说还休：“对了，长栓呢，怎么也不见个人影儿?天都这时辰了!杏儿，长顺，你们俩一个内宅，一个书房院，给我去找，快点!”
两人赶紧去了，这边张妈却匆匆跑出来，直喊道：“大太太，您快进去吧，大爷嚷嚷着要起来送二爷呢!”曹氏大惊失色，转身跑进二门。
一问精致的内室里，病沉沉的乔致广正在榻上挣扎：“来人，我要起来——”曹氏快步走过去，接过张妈手中的药碗：“大爷，你躺着，先把药喝了。”致广一把推开：“不，我不喝!”曹氏眼里一下涌出泪花，颤声道：“大爷——”致广心里一软，便闭上眼睛，不再抗拒了。相对于弟弟致庸而言，两人虽然容貌酷似，但致广相貌堂堂得多，一举一动颇有大财商的威仪，不过眼下的这场大病已经完全使他的容貌气质走了形。
曹氏噙着眼泪给他喂药，但是只几口，致广便“噗”一声吐了出来，倒下去，闭上眼睛大口喘着气。曹氏大惊，连声唤杏儿叫大夫，却见致广撑起半个身子，艰难却果决地说：“别，扶我……坐起来!”曹氏踌躇了一下，只得和杏儿扶他拥被半躺半坐。
致广闭眼歇了好一阵子，才睁开眼，半晌喘着气问：“曹掌柜夜里来过了?”曹氏点点头，想说什么又咽了下去，同时做了一个手势让杏儿等离去。致广努力忍着，不让自己发问，但头却费力地扬起，做着一个询问的姿势。曹氏心中大为不忍，背过脸去低声道：“大爷，包头那边还是没消息!你别急!”一听这话，致广的身体姿势丝毫没有放松，手却下意识地抓起身边一个鼻烟壶，烦躁地用力握着，不一会那鼻烟壶竟在不经意中被攥碎了。曹氏心下暗暗大惊，却故意不介意地一边收拾着，一边劝慰道：“大爷，可别伤了手，你还是躺下吧，躺下舒服些。”致广摇摇头，开始努力说些轻松的事情：“致庸今天就要去太原府乡试，事情都准备好了吗?”曹氏连忙点头：“都准备好了，你放心。”但一时间她再也忍不住，猛地转身，不禁悲从中来。致广不觉，故作欣喜道：“致庸今日一去，三场下来，一定能为我们乔家三门挣回一个举人。来年就有资格去京师再考取一个进士，这样我们乔家三门里终于也要出一个做官的人了!”曹氏话中有话，忍着泪问：“大爷，你觉得……致庸这回真能考上?”致广深吸一口气，干脆地说：“他能。我的兄弟我知道。甭看他平日里在八股文上不上心，可我这个兄弟打小就不是平常之辈。别人念书，那是不得不念，是为了做官，我这个兄弟念书，那是他真喜欢书。致庸是我乔家三门生就的第一个读书人，他要是还考不中举人、进士，天下就没有人配做这个举人、进士了!”
曹氏长久沉默着，突然说：“大爷，二爷喜欢读书不假，可是你知道，他骨子里并不喜欢科举，更不喜欢做官。他常说一个好好的读书人，一门心思钻营科举，去做一个什么官，简直是作茧自缚，放着好好的日子不过，去找天下最大的不自在，还常常骂那些做官的人是天底下最大的傻子；就是这些日子，他也没有要去考举人的意思，天天还是我行我素……”致广一听，怫然不悦：“你，你到底想说些啥?”曹氏牙一咬，一不做二不休地回答道：“大爷，我想说，二爷生下来就是个大商家的公子，他过惯了自由自在的日子，根本不愿意去太原府乡试……大爷正病着，包头的事情又迟迟没有准信儿，我说这次太原府乡试……就甭让他去了!”致广一惊，大怒着喘息道：“你……不行!就是天塌F来，二弟今天也要去太原府乡试!”曹氏急忙上前帮他揉胸脯捶背，后悔道：“大爷，甭急，我不过就是提一提……”
致广一阵剧咳后抬起头，眼里闪出泪光：“你……你忘了，当年爹娘怎么死的?就是因为我们家没人做官，被那些官商欺负，爹娘气不过，才一病不起，双双亡故……我明白了，你是怕这一回我们在包头输给了达盛昌邱家，怕我撑不过去，怕到了时候这个家里没有男人支撑局面!不……我和达盛昌邱家谁胜谁败，还不一定呢!致庸今天一足要去太原府乡试!”话音未落，致广一阵大喘，接着一口血咳了出来。曹氏“扑通”一声跪下，哭着喊道：“大爷……”致广毫不为之所动，喘着说道：“你起来!没想到你也不懂我的心!……可怜我这个兄弟，爹娘去世时才三岁，记得那时爹娘将二弟的手交到你我手中，特意嘱咐过，长兄如父，长嫂如母，看在他们的面上，对致庸该打的时候，就骂两句，该骂的时候，就说他两句，一定不要让他觉得自己是个没爹没娘的孩子!”
曹氏泣不成声：“大爷，别说了……”致广不理，直着眼继续咳着说道：“不，我要说……葬爹娘那一日，乔致广就记下了一句话，虽然致庸没了爹娘，可我是他的大哥，我一定要让致庸快快活活地长大，一辈子都让他快快活活的，不让他觉得自个儿没有爹娘!致庸从小不喜欢经商，我就不让他学生意……就是念书，也不是我逼他，我曾经下过决心，若是他不愿意读书，我也不会逼他读书!可我看他不是这样，我这个兄弟，天生就是个读书的料，我让他读书，让他走科举之路，不这么做，我怕会误了他的终身!这样我就对不起二弟，更对不起死去的爹娘!我……”
曹氏咬咬牙，赶紧拭着泪说：“大爷，你的心思我懂了。是为妻错了……我现在担心的是二爷自个儿，他那种庄周一流人物的心性，万一根本就不想中举，上了考场故意不好好地考，大爷的这片心，就白费了!”
致广停住咳嗽，大喘了一口气，继而深思道：“你说的也有道理，不过我有办法让他一心一意地好好考，而且一定考中!”曹氏有点半信半疑：“大爷，你有办法?”致广又一阵大咳，挥手道：“拿笔来——”曹氏转身去的时候，致广带着喘咳的声音又从背后传来：“记住，家里的事，包头那边的事，半个字也不能透露给致庸，就是去赶考，也要让他快快活活的!”曹氏没有回头，眼泪像断了线的珍珠一样直淌下来。
清晨的阳光照在致庸沉睡的面孔上，他在梦里依旧笑嘻嘻的，喃喃地说着梦话：“谁是乔致庸?乔致庸是谁?我不是乔致庸，我是庄周?不，我也不是庄周，我是蝴蝶，栩栩然蝴蝶也——”他高高瘦瘦的贴身男仆长栓，蹑手蹑脚地走到致庸身旁，叹一口气，使劲学了一声鸡叫。致庸猛一惊醒，揉着眼半晌没有回过神来。长栓又叹口气，附耳对致庸说了几句话，致庸“哎呀”一声，跳起来就跑。
致庸略略梳洗整理了一番，赶紧穿堂过室，一路小跑到中院。长栓招呼着陆续赶来的长顺和杏儿，赶紧跟着。致庸好容易喘着粗气，跑到在中堂，一抬眼便看见致广衣冠鲜明地端坐着，曹氏和张妈一边一个守着他。致庸又高兴又激动，也顾不上致广神情严肃，只一迭声地问：“大哥，你能起来了?你的病算是好了吧?”也许是致庸带着孩子气的真情流露，致广当下就觉得眼窝一热，赶紧正了正神色，喝道：“跪下!”致庸一愣神，立刻笑嘻嘻地跪下，嘴里还狡辩着：“大哥，大嫂，你们看，今天这么要紧的日子，长栓竟然不叫醒我，你说他该不该打!”说着他扭头冲长栓挤挤眼睛，这边长栓听了直跺脚，却也不敢出声申辩。
致广不答理他，手摸索着撑住太师椅的雕花扶手，想要站起来，却还是不行。两边的曹氏和张妈赶紧架住他，将他慢慢扶起。致广站稳后，便推开她们的手，沉声命令道：“呜炮!动乐!”长顺朝门外一招手，一时鼓乐鞭炮齐鸣。
致庸一惊，迷惑地问道：“大哥，今天什么日子呀，怎么这么大动静?”致广沉沉地反问道：“二弟，你还不知道今天什么日子?”致庸搔搔头，想了一会儿，犯难地说：“大哥，今天不就是八月十三吗?”致广微微颔首，回答道：“二弟十年寒窗，今天终于到了出门应试的日子，再回来之日，就是举人、进士，离家的日子长，在家的日子短。临行之际，还不向爹娘和我乔家三门的祖宗辞行，让爹娘和祖宗保佑你一路平安，马到成功!”
众人都望着致庸。致庸想笑又不敢放肆，憋了会终于开口说：“大哥，你是不是也太……二弟今天就是去应个乡试，能不能中举，还不知道呢!再说了，不就是去考举人，还犯得着大哥惊动祖宗，里里外外闹这么大动静?”致广勃然变色：“住口!这是什么地方，容得你信口胡说!”致庸急忙敛容：“是，大哥!”致广做了个手势，长顺应声，恭敬地点了三炷香，递给了致庸。致庸不情愿，却也无奈，闭一闭眼睛，便前去上香，跪拜如仪，祷念道：“爹娘祖宗在上，致庸今日奉大哥大嫂之命，去太原府乡试。这乡试又不是大事，致庸本不想惊动爹娘和祖宗，可大哥一定要致庸这么做，致庸只好听他的。致庸求爹娘祖宗保佑，盼此去太原府给大哥大嫂拿一个举人回来，且不费我吹灰之力!”说完他长吁一口气，扭头笑嘻嘻地冲致广说：“大哥，这总行了吧?”
致广眼中忽然浸出泪来。致庸变色，急忙问：“大哥——”致广努力忍住泪，微笑着对致庸招手说：“兄弟，来，扶大哥一把!”曹氏想上来扶他，却被致广推开。致庸赶紧起来奔上两步，扶他一步步挪过去。致广上香，跪倒在地，祷念道：“父母大人在上，十六年前，父母去世之际，将二弟托付给致广和儿媳曹氏；十六年过后，致广和曹氏已遵父母之命，将二弟养大成人，就要送他离家去赴太原府乡试。爹，娘，二弟这一去，一定不负你们的期望，为我乔家三门挣回一个举人。二老在天之灵，保佑他乡试高中，来年金榜题名，状元及第吧!致广给父母和祖宗磕头!”他说说喘喘，中间歇顿了好几次，那些歇顿的空白像刀锯似地撕割着他的胸膛，痛楚不堪。致广竭力撑着，好容易说完这段话，又艰难地磕下头去，但未及站起，身子忽然向边上猛然一歪。
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众人皆大惊失色，长顺赶紧回头对门外喝道：“快停乐!”这边致庸和曹氏急忙将致广扶起，搀坐回去，致广不觉闭目大喘。致庸担心地问：“大哥，你没事儿吧，你要是觉得不好，我今天就不去了!”致广一听这话，猛然重睁双眼，厉声道：“你给我住口!”致庸急忙躬身称是。致广又喘了一会，勉强笑了笑，努力振作着，和颜悦色道：“二弟，你要走了，大哥有句话，要嘱咐你!”致庸见他似乎没有大碍，也略略放下心来，笑着说：“大哥，不就是考个举人嘛，凭二弟这一肚子臭不可闻的八股文，蒙个把举人，又不是什么难事，你就别……”致广厉声喝止：“你——”
致庸吓得再次躬身：“大哥——”致广怒不可遏，训斥道：“就凭你如此狂傲，这回去了太原府，也中不了举人，给我跪下!”致庸依言跪下，嘟哝道：“大哥，你……你别生气呀，我不过就是这么说说而已。”门外，长栓偷偷捂着嘴乐，致庸回头看他，恨恨地挤一下眼睛。致广呼呼直喘：“就你这样，到了太原府，我怎么能不担心!”曹氏赶紧上来圆场，同时对致庸使使眼色。致庸心领神会，不再嬉笑言语。
致广指着堂上高悬的“在中堂”三个字问：“当初乔家祖宗为我们三门分家，专为我们这一门立了这个堂号。你说说这是为什么?”致庸作出恭敬的神色，认真回答道：“孔子日，‘不偏不倚谓之中’。祖宗为我们三门立这个堂号，是要我们为人处事，不偏不倚，不急不躁，不疾不徐，行圣人之礼，遵中庸之道。”致广微微颔首，又问：“还有呢?”致庸忍不住低低吁了口气说：“哥，好像没什么了吧。”致广正色道：“有。你的名字叫致庸，就是爹娘据这个堂号给你起的。所谓致庸，就是学而致用，不尚空谈，就是逢事不走极端，就是要讷于言而敏于行，做人要敦实。”他越说越苦口婆心：“尤其为人不得轻狂，要规规矩矩，不能恃才傲物，觉得天下都不足取!你不过是一个小小生员，出门在外尤其要收敛，比如掌管着你仕途的那些考官，不管人家说啥，你都应该低声下气，不能一句话不顺耳就像在家一样强词争辩，甚至由着性子跟人家吵架……”致庸渐渐不耐烦起来，忍不住嘀咕道：“天下本来就不足取也!至于那些考官，万一他们说出混账话来，我也要低声下气?”
他嘀咕的声音虽轻，致广还是听到了几句，立刻呵斥道：“胡说!人家是朝廷命官，讲的是圣人之言，行的是周公之礼，怎么会说出混账话?倒是你，念了几篇老庄，就不知道天高地厚，把天下人都不放在眼里。”致庸笑着分辩道：“哥，你是不是错怪我了，我不止念老庄，我更念孔孟，其实在我身上，出世之心和人世之心一样重!我……”曹氏向致庸连连摆手，频使眼色。致庸赶紧闭了嘴，这边致广又数落起来。致庸咧嘴吸了口凉气，然后容忍地微笑起来，等到致广喘息停顿的间歇，致庸逮住机会便拱手道：“大哥，天不早了，你也教训得够了，让我起来吧?”说着他便自个儿站了起来。致广深深看他一眼。致庸只好重新跪下，嘟哝道：“你看，还没完了!”
致广抬头问：“谁跟二爷一块去?”长栓急忙进来，回禀道：“大爷，我跟二爷一起去!”致广喘了一口气，叮嘱道：“太原府不是乔家堡，车多人多马多，撞伤了不是玩的。等会儿出了门，你们路上不能拐弯，一路直奔太原府；到了太原府，那些好吃好看好玩的地方，一概不能去!到了就住到咱们家的铺子里，交待曲掌柜，二爷住进去以后，只准在里头读书，除了去贡院应考，再不准他出门!”长栓不由看致庸一眼，心里暗自嘀咕，说这爷哪里能管得住啊，但口中他仍赶紧向致广应承：“是，是!”
致广示意曹氏和杏儿扶他站起，然后对致庸说：“你，起来吧!”致庸一骨碌爬起来，高兴地说：“谢大哥!大哥，大嫂，这回我可以走了吧?”致广没出声，示意杏儿拿出一封信来，然后说：“二弟，你去太原府，带上大哥这封信。”致庸伸手来接，致广挡住，沉声叮嘱道：“不要马上看，什么时候进考场，你什么时候看。”致庸一乐，笑着说：“大哥，什么信呀，你甭闹得像诸葛亮似的，派赵云出征还送给个锦囊……”他到底没敢说完，看看致广的神色，赶紧换个话头应承道：“是是是，我听大哥的，大哥不让我这会儿看，我就进考场时再看!”
他接过信，随手塞进口袋，对长栓眨眨眼，低声喝道：“还不快走?!”长栓赶紧跟着他快步走出。致庸快走了没几步，突然又折回来，看着致广迟疑着。致广厉声道：“又怎么了你?”致庸犹豫了一下，突然像小时候一样上前抱住致广，摇晃了两下，嬉笑着说：“哥，哥，你可答应我，我回来你的病就彻底好啦!”不待致广回答，他冲有点愕然的众人伸伸舌头，一溜烟地就跑远了，再没回头。
致广静静地看着他跑远，对弟弟最后那个孩子气的举动，他到底没忍住，两行清泪终于落了下来。他停了停，忽然扭头喊道：“鼓乐呢?鼓乐怎么停了!景泰他娘，我走不动了，你快出去送二弟……去应试!”一句话没说完，致广再也坚持不住，猛地向后倒去，口中喷出血来。曹氏大惊，扑上去抱住他，一迭声喊道：“大爷，大爷……快叫大夫啊!”致广勉强睁开眼，喘息着说道：“别声张，让致庸安心走!”曹氏眼泪滂沱而下。堂外，鼓乐又热闹地响了起来。
5
果然不出长栓所料，他们的马车沿着汾河的官道没赶多远，致庸就吹着口哨把他的鞭子抢了过来，然后自个赶着马车拐到了另外一个便道。长栓知道他要去哪里，又气又急，但也无可奈何，只好由他了，但是不住地念叨着：“我的爷啊，明儿应试是大事情，您可千万不能耽搁啊!”致庸最后被他念叨烦了，手一挥在长栓的头上甩了一个响鞭，笑着说：“小子，别一本正经的了，难道你就不想去?”长栓脸一红，想说什么又忍住了。
致庸熟门熟路，不大一会工夫就进了祁县县城，在一家有点残破的后院门口停了下来。他跳下车，一边熟练地找了块垫脚的石头准备翻墙，一边嘀咕道：“江家真是不争气，瞧这后墙，塌了这么久也不修，墙这么矮，多不安全啊，还好我不是坏人啊……”没费多大劲，致庸就翻过了墙头往下一跳，不料想墙下不知何时多了一个大坑，他一跳正好栽在了那个坑里，半天才“哎哟，哎哟”地爬起来。致庸随便拍拍身上的土，接着就开始学起了蛐蛐叫，两长一短，非常规则。
不大会儿，二楼厢房便奔出两个年轻的姑娘，前头的那个姑娘额头饱满，一双眼睛长而清媚，容貌极是秀雅，一身淡雪青色的家常衫子亦把她衬托得异常清丽脱俗。致庸看着她由远而近地奔过来，饶他一直嬉皮笑脸惯了，也不自禁地微微涨红了脸，但他仍装出一副满不在乎的样子，继续鼓着腮帮子学蛐蛐叫，还微微背转过身去。那姑娘奔到离致庸十步远的地方，便放慢了脚步，越走越慢。原先落在后面那个丫鬟打扮的姑娘赶了上来，一看他俩这个架势，忍不住掩嘴“噗嗤”一笑，同时开始向院墙外张望。
“雪瑛——”致庸到底忍不住。他这一唤，雪瑛干脆停住不走了，头微微垂下，粉脸绯红。“翠儿，长栓在院子外面呢!”致庸笑呵呵地向外摆了摆头说。翠儿一听，脸也红了，当下颔首道：“乔二少爷好，我，我去外面看看。”说着她便赶紧知趣地去了院门外，一是替他们望风，二来则是见见也算青梅竹马的长栓。他们四个人打小便一起长大，感情颇深。雪瑛眼见着翠儿不见了人影，才慢慢抬头，看着致庸说：“你……你怎么来了?”致庸依旧笑嘻嘻的：“人家想你了，就来了呗!”雪瑛脸涨得更红了：“少胡说你!来了也不走大门#039;还像小时候那样爬墙头!马上就是举人老爷了，万一让我爹娘发现——”致庸一听，拉长了声调依旧笑嘻嘻地说：“我是为你好才爬墙进来的。现如今雪瑛人大心大，男女授受不亲，我要是从前门进来，姑父姑母一定不会让我见你。那时你就是再急着要见我，只怕也见不着了!”雪瑛“呸”了一声，又好气又好笑道：“别臭美了，你怎么知道人家要见你?”
致庸故意正色说：“乔致庸要是连这点自信都没有，还会来爬江家的后墙?乔致庸要是不知道江雪瑛天天都在想我，念我，尤其这几日一直盼我来，那我还读什么书?考什么举人?我要是考不上举人，又怎么能托媒人来江家求亲——”雪瑛又惊又喜，一时也顾不上矜持了，急切问道：“你说啥?你要托媒人来……求亲?”致庸故意逗她，装作没听懂：“我说了吗?我怎么不记得了!”“你——”雪瑛又羞又恼，作势上前打他，致庸一把抓住她的手。雪瑛大急，一边挣着手一边低声嚷道：“快松开，你要死了，让别人看见，那还得了!”致庸一边使坏耍赖不松手，一边低声央求道：“好妹妹，想不想知道我怎么跟大哥大嫂讲的?要是想知道，就跟我走!我带你去个好玩的地方，真的，真的，就一会儿，很快送你回来，今儿太阳多好啊。”雪瑛开始只是挣着手摇头，但禁不住对终身大事的关切和致庸带着点孩子气的央求，最后到底点头答应了。
两人快步出了后院门，一抬眼正看见长栓和翠儿在那边低着头轻声说话。致庸调皮地咳嗽了两声，闹了两人一个大红脸。雪瑛快步上前向翠儿耳语了几句，翠儿看上去多少有点担心，附耳向雪瑛叮嘱了好几句，才点点头，又红着脸看了长栓一眼，便赶紧回去了。
马车很快出了城，来到十字路口。长栓在篷车外问：“二爷，往哪儿去?”致庸做了个鬼脸道：“什么往哪儿去，该往哪儿去你还不知道?”篷车外长栓歪着头停了停，接着笑呵呵地甩了一个响鞭：“明白喽!得，驾!”
雪瑛原本一直绞着手坐着，突然觉得有点不对，便朝外看去，立刻失色叫道：“致庸，这是去哪儿呀?这不是去太原府的官道吗?”致庸装糊涂，也掀起帘子朝外看看说：“怎么，这是去太原府的官道?长栓，你怎么把车赶上了去太原府的官道?”不等长栓回答，他便放下帘子回头对雪瑛说：“算了，既然上了去太原府的官道，就跟我一块去太原府玩玩吧!”雪瑛沉下了脸，直盯着他，一言不发。致庸看着她的神色，突然也觉得自己有点发疯，于是挠挠头又嬉笑道：“那，那，要不然……可是……”他到底没说出些什么，只好回望着雪瑛那双长而妩媚的眼睛，恨不能在她美丽的眼波里一直留下去。尽管他一直嬉皮笑脸的，可是他那双极黑极亮的眸子里含有太多的不舍和情意，雪瑛突然含羞带笑地低下了头，只轻声说：“冤家，跟你去太原府也可以，但最晚明天天亮前，你得让长栓把我送回来。若到了明天天亮我爹娘见不着我，我可活不成了!”致庸大喜，说：“行，明天天亮就明天天亮，长栓，把马赶快点啊!”
马车更快地跑了起来。雪瑛伸出一个手指头在致庸额头上轻轻点了一下：“瞧这疯样儿，真拿你没办法。”致庸也笑了，拉过雪瑛的手说：“真是奇怪，我一看见你就舍不得，原先只想绕道瞧瞧你，可见了你之后就想带你出来呆一会；等你上了车之后，我又想带你去太原府，与你相伴的时间更长些，最好，最好，永远都不分开呢。”雪瑛大羞，又挣脱她的手。致庸紧紧握住，深情地看着她。两人四目相对，一时千言万语，雪瑛慢慢低下头去，任由他握住自己的手。
半晌，雪瑛长吁了一口气道：“快说吧，人家都愁死了!”致庸一乐，拍着肚子说：“愁什么?我知道了，你是怕我考不上?就我这一肚子八股文章，臭不可闻，骗他们个举人，还不是绰绰有余!真可惜这次不是殿试，考的也不是圣人之言；若是殿试，考圣人之言，我一篇锦绣文章做下来，当今圣上还不得给我点个状元!”雪瑛见他吹得起劲，不由得“噗嗤”一笑，接着却又低头不语。致庸看出她有心事，连连追问。雪瑛禁不住他问，眼里溢出泪花，终于细声道：“致庸，告诉你，我们家这几年的日子你是知道的，我爹做什么生意都赔，到如今穷得只剩下我这个闺女了!”致庸一惊：“说什么呢你!我姑父他不会……”雪瑛点头，声音更低了：“我爹说了，现在他做生意没本钱，一家人不能饿死，要把我嫁给一个有钱的人家，借点本钱开一家大烟铺!”致庸装作很紧张地问：“真的?你呢，你答应了?”雪瑛生气地甩开他的手，致庸赶紧做念白状安慰道：“罢罢罢，我说这位小姐，你也不要发愁。乔致庸今天去太原府乡试，一眨眼就是举人；好歹再熬熬，然后到京里应试，出门就是进士；中了进士，在下不但有资格做官，还有资格请大哥大嫂出面，到江家提亲。”
雪瑛惊喜地一把抓住他的手说：“真的?”致庸握紧她的手认真地说：“当然。只要姑父姑母不反对，这门亲事就是板上钉钉，谁也不能把我们分开。乔家虽不是什么大雷之家，可借给姑父几千两银子做本钱，也不是难事。只是开大烟铺，我不赞成!”雪瑛大为高兴，眼泪不觉流出，只好背过脸去，用丝帕拭泪。致庸为了分散她的注意力，赶紧推推她说：“雪瑛，你看，你看，外面多美啊!长栓，停车，让我们下去遛遛。”
太原郊外，一片片野花、野草自由自在地沐浴在阳光下，鸟声清脆可喜，几只金色的蝴蝶在大片的野生紫云英间亦飞亦停，翩然起舞。雪瑛开心得如同一个小女孩般雀跃：“致庸，瞧这里景色多美，我觉得我今天来到了一个梦中曾经见过的地方!”致庸略带惊讶地说：“说得不错。我也觉得，我在梦中到过这个地方!庄周梦蝶的地方，瞧这儿只金色的蝴蝶，我前儿还在梦里见过呢!”
雪瑛笑他：“你又来了!请问这位大爷，你是庄周，还是蝴蝶?”致庸嘻嘻笑着答道：“庄周不知自身是蝴蝶，蝴蝶也不知自身是庄周。”雪瑛也乐了，如小时候般伸手在他头上敲了一下道：“既然庄周都不知自身是蝴蝶，你这位庄周之徒，还是做山西祁县乔家堡的乔致庸吧!”致庸在她头上回敲了一下说：“错了，难道庄周就不是乔致庸?乔致庸就不是庄周?天下有多少乔致庸，就有多少庄周；天下有多少庄周，就有多少蝴蝶之梦-”雪瑛笑着打断他：“好了，别胡说了!快告诉我，这些日子，大表哥大表嫂把你圈在家里，你可把历科墨卷、天下的八股文都吃进肚子里了?”致庸嗤之以鼻：“告诉你!我读的是关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”雪瑛脸红不语，跑向前去摘花。致庸追上她，又一本正经地说：“好了好了，我读的是这种墨卷，你听好，静女其姝，俟我于城隅。爱而不见，搔首踟蹰。”他瞄瞄雪瑛入神的样子，放声大笑：“哈哈，就是说一个像你一样美丽的女子，在城门洞里等我。她非常爱我，却不见我来，急得抓耳挠腮。”雪瑛“呸”了一声，恼道：“胡闹，要考科举的人，不好好读五经四书，只顾看些闲书!”
致庸不管，握紧她的小手又开始背道：“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如匏犀。螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮……”说着他捧住雪瑛的脸，愈发深情款款：“你看，她的手如同柔软的茅草一样白嫩，皮肤的颜色如同凝固的脂膏，脖子又长又白，如同雪白的蛴螬虫儿，牙齿雪白如同匏瓜的籽粒，她有知了一样方正的额头，蛾子一样的长眉，她那媚笑的酒窝呀，那美丽的眼波呀，真让我陶醉。妹妹，我背书的时候，千思万想的就是你啊!”雪瑛大为感动，轻轻偎依在他的怀里，忍不住又落下了眼泪，哽咽着说：“致庸，不知为何我就是害怕!现在乡试，再往后是会试、殿试，你真要中了状元，京城有那么多的达官显贵、有财有势人家的小姐，你还能回到祁县娶我?”致庸轻拍着她的背劝慰道：“好妹妹，贫贱之交不能忘，糟糠之妻不下堂，那时我何止要娶你。告诉你吧，就这会儿，我连咱俩的一生都设计好了。”雪瑛破涕为笑：“又在胡说，谁是糟糠?还设计一生呢，你又在哄我!”
致庸神采飞扬地说：“圣人云，凡事预则立，不预则废。人生在世，不过百年，我们既然不想虚度年华，自然事先要好好设计。”雪瑛抬起头来表情热切地看着他，于是致庸便很得意地开始长篇大论：“首先，天下人读书，皆是为了做官，读书人做官，当然有人抱的是经国治世之志，更多的人却只是为了一份俸禄。我却跟他们不同。乔家虽不是大富之家，但只要生意不倒，我这一辈子，银子大概是不会缺的，因此我不会为了一份俸禄去读书做官。其次，我虽然生在商家，却不是长子，不用操心家中生计，大哥大嫂也从没想过让我接管家事。仔细想起来，我竟是天下第一等闲人。上天把我乔致庸生成这么一个人，我自然不能辜负它这一番美意喽。”雪瑛用一个手指头刮脸羞他：“哎呀那是谁呀，不多一会儿还说他要状元及第，出将入相，做国之栋梁，一眨眼又不想为官作宦了?”
致庸大笑道：“雪瑛，怎么你也把我看成诚心正意修身齐家治国平天下一流人物了!呸呸!我这个上天恩赐的天下第一等闲人，怎么能堕入那一流人物中去!”雪瑛也笑：“你又说胡话了，难道天底下还有比修身齐家治国平天下品格更高一等的人物?”致庸一拍大腿说：“这话你问得好。岂不闻古人云，帝王之功业，圣人之余事。一个人连治国平天下之类的大事都看不上，其心就不在尘世之间，而在云端之上。哎，我说你回去好好读读庄子就明白了。”
雪瑛嗤之以鼻：“呸，我不信，你要真是庄周，就不会来太原府乡试。庄周会来考举人?别让我笑话你了!”致庸正色道：“雪瑛，我是庄周，可现在又是一个俗人。既然做了俗人，就不能没有俗人之累，不做俗人之事。实话告诉你，这次我去太原府乡试，其实并不是为了中举，而是为了安慰大哥之心。大哥大嫂从三岁时把我养大，供我读书，又不指望我为乔家做生意赚钱，只指望我今年乡试高中，然后再去京师，骗一个进士，在乔家门前树一个牌坊，光宗耀祖。我要是连这个都做不到，不就太让大哥大嫂寒心了吗!既然做了进士，恐怕好歹还要去做一任县令。做完一任县令，我一生的俗事就完了。我脱掉乌纱，就不再是一个俗人了，我成了一个既有钱又有闲的人，一个大清国的庄周，一个庄周梦中的蝴蝶，和你这个状元娘子一车一马，离开山西……”
雪瑛脱口而出问道：“真的吗?离开山西去哪儿?”致庸用手刮刮她秀挺的鼻子，笑道：“轻车简从，行万里路，遍览中华大好山河。譬如看看孔老夫子登临过的泰山、秦始皇帝令蒙恬修的万里长城、苏东坡泛过舟的赤壁，看看徐霞客游记里的黄山，看看那从昆仑山直泄东海的黄河……”
雪瑛悠然神往地说：“太好了，我做梦都想!”致庸揽过雪瑛，两人并肩对着远方的蓝天白云，致庸千古情怀悠悠念白道：“还有那荆轲刺秦辞行时唱出慷慨悲歌的易水，秦将白起坑赵兵四十万的长平，楚霸王中了十面埋伏兵败自刎的垓下，谢家小儿郎大败前秦苻坚的淝水，隋炀帝开辟的南北大运河，唐明皇赐死杨贵妃的马嵬坡……”雪瑛热切地回应道：“太好了，这都是我想去的地方!”致庸扳过雪瑛的肩，深情地面对她，继续说道：“还有那四大名都，三大名楼，奇山秀水，名人旧迹……雪瑛，我们就这样一年年游遍大江南北，长城内外，名城大邦，然后回到祁县，在山中建一座别馆，两个人闭门读书，春天养花，冬日钓猎，年复一年，日复一日，如同一对神仙眷属，悠哉游哉，不知老之将至。妹妹，你觉得我这个梦做得还是做不得，你愿意嫁给这个庄周吗?”
雪瑛突然把头埋在他的怀里，又抽泣起来，哽咽道：“致庸，你把我们以后的日子说得那么好，像一场做不完的美梦，我都不敢相信了!致庸，世上有这样的好日子吗?我江雪瑛有这样的好命吗?我心里真是害怕。”致庸帮她拭泪，柔声道：“别急别急，这样的日子，会来的，你只要等着就行!”
雪瑛痴痴地望着他道：“致庸，致庸，你可不能骗我，从今天起，我可就等着了!”两人四目相对，一时间胜过千言万语。
半晌，雪瑛突然拉着致庸向不远处一座残破的小庙奔去，说定要与他起个誓。一进庙，雪瑛就在神像前虔诚地跪下。致庸定睛一看，又好气又好笑道：“雪瑛，你要和我起誓吗?可这是一座财神庙，供的不是主管人间姻缘的月下老人!”雪瑛不理他，开始虔诚地祷念道：“财神爷爷在上，民女江雪瑛今天在你面前发誓，一生一世，非乔致庸不嫁!有违此誓，令我这一辈子，虽生如死!”
说着她回头看致庸，致庸挠挠头，也只好走向前跪下，合掌戏谑地祷念道：“财神爷爷在上；你老人家管的是天下的钱谷，本不该管这天下的姻缘，可今儿有人一定要我在你面前发誓，我也不便推辞，让你老人家受累了。”雪瑛嗔怪道：“致庸，你少胡说，这是在神前!”致庸虽仍笑嘻嘻地凝视着她，但眼中的柔情大起，于是他扭转头对着神像拜了三拜，正色道：“在下乔致庸，家住山西祁县乔家堡，今生今世，非江雪瑛不娶，若有半句虚言，令我求死不得，心痛如割!”雪瑛一听忙阻止他：“你胡说些啥呀!”致庸一下跳起，又拉她起来嬉笑道：“看你，刚才也不拦我，话都说出去了，你才心疼。”雪瑛痴痴地凝视了他半晌，忽又掩嘴笑了起来，接着含羞地忸怩了一下，递给致庸一个精致的香囊。致庸接过大喜，赞赏不已，隔了一会却又取笑道：“这算是定情物了吧?!”雪瑛闻言大羞，伸手要抢回，致庸赶紧藏起，然后笑道：“好好，不是定情物，这是妹妹怕我到了贡院，还像平日一样喜欢睡觉，一觉睡过去，误了这个举人，接着误了妹妹的终身大事。妹妹放心，今天我乔致庸戴上妹妹的香囊，到了考场，一打瞌睡，我就拿出它闻闻，立时三刻便会精神抖擞!哈哈!”

第二章
1
十九世纪中叶的太原府商街极为热闹，虽说这几年受南方太平天国战乱的影响，商业几受重创，但街上的人流仍旧熙熙攘攘，衣着光鲜的士绅与面带菜色的饥民一起在这百年商街上摩肩接踵，川流不息。
雪瑛很久没有出远门了，看什么都新鲜，又恨自己不是个男子，不能随意走动。致庸想了想，从自己的行囊里翻出一件青色暗纹提花斗篷递给她。雪瑛大喜过望，又摇头说：“致庸哥，别淘气了，你赶紧去温课吧，别耽误了应试。”致庸没有吭气，若有所思起来。雪瑛有点担心地推推他，致庸哈哈大笑：“我说雪瑛，你的心怎么就那么实?你想想看，万一我考不中举人，大哥大嫂能拿我怎么办?”
雪瑛一怔，随即明白了他的意思：“你是说，你要是考不中，大表哥大表嫂就死了心，不再逼你走科举之路，我们俩的事就……”“这就对了，大哥大嫂那么说，只有考中举人进士之后才派媒人去江家提亲，那是吓唬我呢；我要是考不中，他们就不让媒人去你们家提亲了?”雪瑛的脸一下子绯红起来，羞声道：“哎呀，你是说，你要是考中了，我们的亲事还要拖下来，费许多曲折；要是你考不中，我们就——”致庸连连点头，嘻嘻笑道：“对，你不是想过我说的那种日子吗?我要是考不中，那种日子马上就能来到；相反我要是考中了，你还得等呢!怎么样，还是考不中的好吧?!”雪瑛微一凝思，便立刻喜滋滋地开始穿戴斗篷，成了一个俊俏的小伙子。致庸和雪瑛相视大笑，笑毕，两人双手交握，心意相通，一时对这个新决定喜不自胜。
马车突然间停了下来，致庸在篷车里连问怎么了，外边长栓回禀道：“二爷，前面有人在吵嘴，堵住啦!”致庸想带雪瑛去看她小时候最喜欢的皮影戏，挥挥手道：“绕一下，我们去前街皮影馆!”长栓一听，道：“二爷，那可不行，来时大爷可是交待过，到了太原府，要直奔咱们家的铺子——”致庸在车内做了一个鬼脸，喝道：“少哕嗦，将在外，君命有所不受!快点去吧，到了皮影馆你最好找个地方好好睡一觉，天亮之前，你还要送雪瑛小姐回祁县呢!”长栓“哼”一声，勉强应道：“好吧，不过……大爷要是查出来，您可得替我兜着啊!”致庸闻言大笑，也不接口，在篷车里痴痴看着低头含笑的雪瑛，脸上满是幸福。
前方不远处，背着一袋花生的孙茂才正和一辆马车的车夫吵得厉害。风尘仆仆的茂才正气得跺脚：“你一个赶车的，怎么敢这么跟我说话?是你先撞了我啊!”那赶车的敢情也是个横主，干脆跳下车吵道：“我一个赶车的怎么了，你不就是一个卖花生的吗?你也不看看自己是怎么走的道!”两人各不相让，越吵越凶，四周围起了不少看热闹的人。就在这时，这辆马车上跳下一个年轻人，冲茂才一拱手，朗声道：“这位兄台，我家下人不对，撞到了你——”那赶车的一听又急了：“小……少爷，你看看这个人，硬说我们的车撞了他!明明没撞到嘛!就算撞了，撞你一个卖花生的，又怎么着?”茂才大怒，指着他鼻子道：“你是狗眼看人低，老子是山西祁县的生员，老子是来太原府应乡试的秀才!妈的，就算是个卖花生的，你能白撞吗?叫你家主子评评理!”他一抬眼，看到眼前这“主子”异常俊美且含笑的面孔，倒愣了愣。这位叫陆玉菡的俊俏“主子”听了他的话，对着茂才上下打量，见他一身布衣，长期失意抑郁的面孔此刻满含怒气，但眉宇间却有种挡不住的书卷气，合着时不时闪烁的自嘲自怜与睥睨傲然，使他跺脚骂人时也难掩一种复杂的文人气质。玉菡在车里看他时已有点惊讶，现在细一打量更是愣了愣，她又拱手道：“这位仁兄，是我家下人不对，还请仁兄看小弟的薄面，多多海涵!”
茂才“哼”了一声道：“你这话还差不多。好了好了，不要赔不是了，你就买点我的花生吧!”玉菡一怔，这边车夫又嚷道：“你……你甭得寸进尺，你倒会做生意!还秀才呢，天底下真是无奇不有，还有背着花生来赶考的秀才——”茂才一听又急了，陆玉菡赶紧做了个手势，这车夫才住了嘴。玉菡取出一吊钱，笑道：“好说，好说，仁兄，花生就不要了，这一吊钱，就当我买你的花生了!”茂才看着反倒有点迟疑了，玉菡从容地将一吊钱放在他手中，转身上车喝令车夫启程。
茂才愣过神来．追了两步便作罢了。他回手将一吊钱数出几个给身后的小贩道：“先来几个大包子，从祁县到太原府，走了一整天，肚里还空着呢!”围观的众人慢慢散去，一些路过的灾民看着茂才手上的包子，忍不住喉头也搐动起来。2
皮影戏馆内，一出《霸王别姬》演得正酣，光影流动，周围叫好声不绝于耳。雪瑛看得入神，也情不自禁地跟着鼓掌。一旁的致庸看得并不专心，只时不时地深情注视着雪瑛，瞧着她这副高兴的模样，他觉得异常满足。
陆陆续续，皮影戏馆内又进了不少人，山西总督哈芬陪着钦差大臣、内阁学士、督察山西学政胡沅浦等缓步进入，大约这几人一身官气，很快被引着坐在前排，恰在致庸和雪瑛前面。
《霸王别姬》正演到热闹之处，但胡沅浦和哈芬只看了几眼便开始说起话来。哈芬拱手道：“胡大人，圣上此次让胡大人亲临山西，督察学政，下官大胆揣猜上意，一定想倚重大人在山西这个地方发掘一些经国致用之才。”胡沅浦拈须颔首道：“大人所言不差。目今我大清内忧外患，正是存亡危难之秋，圣上食不甘味、睡不安枕。圣朝要中兴，第一件事就是要用人。虽不能说一人兴邦，但有了人才，国家的事情也不是不可收拾。”哈芬闻言没有接口，反倒冷笑了一声。胡沅浦不解地看他。哈芬叹道：“大人不知，只可惜山西这地方民风不古。自从前明晋商兴起，山西人就养成了一种陋习，不敬重读书人，他们连做官也不稀罕，有两句顺口溜是这么说的，我跟大人念念——‘一等秀才去经商，二等秀才考皇粮。有道是生意兴隆把钱赚，给个知府也不换。’这样的地方，能出什么人才?”
他们的声音越说越大，雪瑛明显被打扰了，忍不住看看致庸。致庸也不高兴了，上前拍拍胡沅浦，拱手道：“哎，我说两位东家，有生意外头去说，你们这么说话影响别人看戏了!”哈芬欲怒，被胡沅浦轻轻按住手。胡沅浦回头道：“对不起，这位爷，我们不说了。”致庸点点头，笑笑坐了回去。
戏到了换场的时候，致庸打算出去买雪瑛爱吃的花生，而前面的胡沅浦与哈芬等人也正起身向外走。这前前后后地还没走到门口，刚巧碰见陆玉菡与其父陆大可正朝里走，矮胖胖的陆大可眼尖，一眼认出了哈芬，便对玉菡低声道：“玉儿，瞧，那便是山西总督哈芬哈大人!”他声音虽轻，可不少人都听见了，跟着低声嚷嚷起来。一位秀才模样的中年人叹道：“这位是哈大人，哈大人身边那位，一定就是钦差大臣——当今皇上倚重的文武全才胡沅浦胡大人，他可是来山西督察学政的内阁大学士，说起来我们的命运可都把握在他们手里啊!”致庸闻言一惊，站住，目送着哈芬和胡沅浦走出。雪瑛也听见了，走过来低声嗔道：“致庸，听见没有，刚才坐在我们前面的是钦差大臣和山西总督!”致庸仍旧抬步往外走，毫不介意地哈哈笑道：“是吗?真没想到，我乔致庸刚刚和两位朝廷重臣打了交道!”
皮影戏馆外，孙茂才蹲着卖花生，一边吃花生，一边看书。旁边一个卖大饼的年轻伙计开玩笑道：“哎，你这人，卖的还没有吃的多呢!”茂才头也不抬道：“你知道什么?本秀才背了这一口袋花生来太原府乡试，卖掉了就做店钱和饭钱，卖不掉就是我的口粮，我怎么能不吃?我不吃它，你给我大饼吃?”那伙计一边摆手．一边继续玩笑道：“哎，我也吃一点行不行?”茂才毫不介意道：“吃吃吃!甭客气。”致庸看到这一幕，微微吃惊，眼前这位年近三十的落拓男子似乎有种很奇特的气质吸引着他。致庸不动声色，蹲下去也自顾自开始吃花生，并凑近问：“仁兄，什么书呀，看得你三月不知肉味!”茂才一惊，把那本《船山文集》一扣，站起问道：“哎，你是谁?干吗呢你?”致庸也站起笑道：“没干嘛，买花生呀!”陆玉菡刚巧也出来买零食，一眼瞅见茂才，便微微一笑站在旁边。
茂才打量了致庸几眼，便一边架起秤盘子起称，一边唱称道：“瞧我这秤，给你高高的，二斤四两!五十个大钱一斤，三八二十四，四八三十二，你给二百四十个钱!便宜你了!”致庸盯着茂才看一眼，掏出钱来放下。茂才大大咧咧道：“倒哪儿?我不能替你捧着吧?”致庸到处找不到纸，便从口袋里摸出临行前致广给他的那封信，不在意地抽出信纸说：“来来，就倒这上头吧!”茂才一边倒花生，一边念叨：“我这人不会做生意，让你占便宜了，我亏大了!好了，走吧走吧，别耽误我念书!”
玉菡突然走上来对致庸道：“仁兄慢走，这位卖花生的骗了你!”话音未落，这边茂才便嚷嚷起来。玉菡不理他，继续说道：“这花生五十个大钱一斤，二斤四两，二五一十，四五二十，总共只要一百二十个钱，可他却要了你二百四十个钱，整整多要了一倍!”致庸一抬头，对玉菡相貌之俊美和口算速度之迅捷显然吃了一惊，没等他回话，玉菡微微一笑。直接拿过茂才的秤，并从秤盘下抠出一块磁铁道：“瞧瞧这是什么?这是块磁铁，至少有二两，秤盘下一斤花生他至少要少给你二两，二二得四，二四得八，你买二斤四两花生，他一共少给了四两八钱。二斤四两减去四两八钱，所以啊，你这一斤九两二钱花生，每斤合一百二十五个大钱!”
茂才发怒道：“你这个人，你管什么闲事——”他开始胡搅蛮缠：“对了，就是你，今儿在商街上，你的马车撞了我，你还没给我道歉呢!”玉菡一愣，微怒道：“你这个人，不做实在生意．还蛮不讲理啊……”
致庸深深看了一眼玉菡，又看茂才，哈哈大笑。这两人倒被他笑得一怔。茂才悻悻然回头道：“你笑什么?不就是少给你几两花生吗?好了好了，花生你拿去，我不要你的钱了!”他一把将钱抓起，放在致庸手中。致庸摇摇头，仍旧把钱放回茂才手中，接着冲玉菡一拱手：“这位仁兄，真是难得一见的俊俏潇洒，幸会，幸会!”玉菡脸一红，赶紧拱拱手，连称“幸会”。只听致庸继续道：“在下山西祁县乔家堡生员乔致庸，谢你了。你的账算得真细，真麻利，在下佩服。可生意不是这么做的，做生意不能做得这么精细，有时不妨糊涂一点。”说着他又一拱手，不待玉菡和茂才接口，便扬长而去了。
玉菡一惊．茂才也怔怔地望着致庸离去，一时间竞忘了和玉菡的冲突，开口问道：“哎，他刚才说他是谁?”玉菡脸微微一红：“山西祁县乔家堡，名字叫乔致庸……”
皮影戏馆内．雪瑛正等得心急。致庸与玉菡先后进来，玉菡很在意地往他们这桌看了看．刚好与雪瑛的目光碰了一个正着，两人都微微吃了一惊。致庸笑嘻嘻地落座，把花生递给雪瑛。雪瑛一时竞忘了责怪，过了一会才想起说：“怎么去了那么久，我还以为你把我撇这儿，不回来了呢。”致庸把几个花生轮番上下抛掷，给雪瑛表演起了小杂耍，很快就把雪瑛逗得掩嘴轻笑起来。
两人吃着花生，雪瑛注意到了那张信纸，向致庸指指，致庸将花生倒在桌上，不在意地看了看信纸上的字，脸色猛地一变。雪瑛拿过信一看，也变色道：“怎么，大表哥已病入膏肓?他在信上说，这次乡试，是你的最后一次机会，你要是考不中举人，他就让你回去接管家事……天哪，大表哥难道真要让你回去做生意?”致庸一把拉起雪瑛道：“快走，回我们家的铺子，我要温习那些八股文，这个举人，我得考上!”“为什么?”致庸也不答话。
一直注视致庸的玉菡见他们那么快走了，心里竟起了一种异样的感觉。陆大可呷了一口茶，忍不住问：“哎，玉儿，你看谁呢?”玉菡脸微微一红，连忙将话岔开去。
夜，太原府的空气中涌动着一股奇怪的流，希望中的绝望与绝望中的希望在暗夜中同时流淌翻搅。一家店铺的大门在黑暗中“吱吱呀呀”地开启，一仆人打着灯笼，提着饭篮子，陪一考生走出。一时间家家大门都在打开，一盏盏灯笼走出，考生中既有面带稚气却踌躇满志的弱冠少年，又有佝偻驼背面容暗淡已年过七旬的老童生。脚步声由小变大，渐如闷雷一般滚动。灯笼和人流渐渐汇成一条条奇特的缓缓向前蠕动的河，无数条河渐渐汇聚，最终融成一条汹涌奔涌的大河。
乔家太原大德兴分号内，致庸满头大汗地背着一篇八股文：“若夫……若夫……”长栓提着灯笼一头撞进来，喊道：“二爷!二爷!该走了!”致庸生气地把书扔在地上，没好气道：“等一会儿!我的脑子又让这些八股文弄糊涂了!”“这爷，临阵磨枪，早干什么去了?”长栓嘟哝着，无奈地退了下去。
忽然，只听“啪”的一声，致庸将手中八股文摔在桌上，哈哈大笑道：“想我乔致庸，竟被我大哥一封信吓住了!”雪瑛奇道：“怎么，大表哥写这封信是要吓唬你?”致庸点点头得意道：“天下人中，知乔致庸者，我大哥也。他自小就知道我不喜欢科考，怕我进了考场瞎对付一阵子就出来了，不给他好好考；他还知道我自幼听不得经商两字，一听说要我经商就头痛欲裂，于是他就写了这么一封信，说什么他已病入膏肓，这次我要是考不上举人，就得回去替他经管乔家的生意。哈哈哈，他知道我一害怕，就会好好考；而只要我好好考，就一定能高中，哈哈，我大哥……”雪瑛先是松了一口气，复又紧张道：“万一，万……·”致庸摇头笑道：“不可能。我和大哥早就有约在先，他经管乔家的生意，我读我的书。再说了，他也不可能把乔家的生意交给我，那样他也不会放心呀，除非是天塌下来!可天是塌不下来的!长栓，备车……”
长栓应声跑进来，致庸一把将桌上堆积的八股文书推倒在地：“咱们走，这里太臭了!再不走我要晕倒了!”说罢，他一手捏着鼻子就往外走。雪瑛见状又是好笑又是发急：“你们都走了，我怎么办?”致庸回头道：“你甭去，今天贡院外头人多车多，小心挤伤了你，你就在这里等着，我进了龙门，就打发长栓连夜送你回祁县!”雪瑛不依：“不，我要去送你!”致庸只好应道：“那……快走吧!”雪瑛甚喜，立刻跟了出来。
山西贡院外，一辆辆马车相继驶来，从马车上陆续下来一些长袍马褂、衣冠楚楚的士绅。众人互相作揖，寒暄。陆家马车也远远驶来，车中的玉菡已是一身女妆，怀里抱着猫，端庄雅致。她微微掀起帘布看一眼，回头对陆大可道：“爹，这就是山西贡院?”陆大可说：“可不是，幸好你不是个小子；你要是个小子，我就得让你从小读书，到这里来受苦了!”玉菡吐吐舌头，一副娇憨可爱的样子。陆大可道：“坐这儿等着，我去应付一下，谁让咱们家也是太原府登记在册的大商家呢!”玉菡笑着点头，又好奇地向外张望起来。
陆大可走向众商家，彼此招呼寒暄了一阵。平遥一位林姓商家笑道：“陆老东家，我听说这些日子，你带着府上的小姐走州串府，一心想寻一门好亲事，今天到这里来，不会是想在乡试的秀才里挑个中意的女婿吧?”陆大可哈哈一笑：“林东家，山西的聪明人都做了商人，到这里来赶考的秀才里头，哪里还会有我陆大可中意的女婿?”众商家闻言皆笑．点头称是。
车中，明珠看玉菡也笑，玉菡回头嗔视她一眼，目光忽然变得若有所思。明珠低声道：“小姐，您不是想在这些秀才中找人吧?”玉菡道：“住嘴!越来越没规矩了，我又不认识他们．我会找谁?”
这时，突见一队兵丁鱼贯跑步将贡院团团围住。一兵帅长声道：“关一龙一门!”贡院大门吱吱呀呀关上，锁好，一群兵丁威风凛凛，带刀站立门前，气氛森严。兵帅再次长声道：“插一棘!”一队兵丁跑向围墙，放梯子，爬上去将一根根荆棘插上墙头。没过多久，远处一声炮响，一匹快马驰来，马上的人亦长声道：“肃静，钦差大臣到——”众人纷纷收声．很快都规矩起来。
先是一队仪仗走过来，中间是胡沅浦和哈芬的大轿。那胡叔纯跑马而来，照例长声喊道：“圣旨到——”众士绅齐齐跪下。胡沅浦和哈芬落轿后，胡沅浦稳步走来，将筒状的圣旨钦题高高供在贡院门外的龙架之上，上香跪拜。身后的士绅和生员们则在后面一起跟着叩拜如仪，接着鼓乐齐鸣。转眼时辰已到，胡沅浦平静地命令道：“开龙门!”尔后胡叔纯长声大喊：“开～龙～门!”龙门口兵帅亦长声应声：“开～龙～门!”众兵丁用力将龙门推开。生员们鱼贯而行至龙门口，兵丁队开始对他们挨个脱衣搜查。
致庸的马车却还堵在一条挤满灾民的商街上。长栓急得头上直冒汗，一边拿鞭子打马，一边高喊：“让开让开!”可毫无用处，这条街越来越堵。致庸见灾民众多，跳下车问：“哎，请问诸位，你们都是哪里人?”一个拄着拐棍的瘸腿老者长吁道：“不瞒你说，我们这些人．原先都是潞州的机户，每年靠咱们山西商人打湖州贩丝回来，织成潞绸，销往京津和口外，日子还过得下去。这几年南方打仗，丝路不通，湖丝不能人潞，我们这些人生计无着．眼看着一家老小就要饿死，不得已才流浪到这里。”致庸心下恻然，转向另一面带菜色的壮年男人又问道：“你们呢?”男人将一只乞讨的脏手几乎要伸到致庸的脸上，凄惨道：“我们是蒲州人，原来一直帮晋中祁县、太谷、平遥三县的大茶商运茶，走武夷山到恰克图的商路，虽然苦点儿，可是一家老小总还有饭吃。如今长毛作乱，茶路断绝，像祁县水家、元家那样的大茶商都没了生意，我们这些人也只好歇业，四下乞讨度日。大爷，可怜可怜，赏点银子吧!”
致庸掏出银包，灾民们立刻乱起来，将致庸围在中间，伸出一张张乞讨的手：“大爷，行行好吧……”致庸接连被冲撞了好几下，忍不住叫起来，长栓急忙跳下车来保护他。灾民们却越来越多。一队巡街的官兵冲来，一边鞭打灾民，一边大叫：“散开!散开!”致庸忍不住回头对巡街官兵大喊：“别打他们!你们于嘛打他们!还有没有王法!他们是灾民!”灾民们忍着痛散了。长栓冲着还在散银子的致庸喊：“二爷快走，再晚真要误场了!”这时灾民们又围过来。官兵又将长鞭挥舞一气，长栓跳上车．与雪瑛合力将致庸拉上去，打马冲出重围。
拐进一个胡同口，致庸看了一下天色，果断地对长栓道：“确实不能再耽搁了，你把车拴到前面这家客栈，我们找个背街，绕道走着去贡院!”长栓嘟哝道：“都是这些臭叫花子……”致庸突然生气，怒道：“谁说他们是叫花子，他们原本都是好老百姓!”长栓吐吐舌头，赶紧去拴车了。
背街街面上一片漆黑，只有一点灯火还在摇晃。茂才独自一人提着灯笼和饭篮子，走在前面。他刚才在前街人流中被挤掉了一只鞋，且破了灯笼，一时起了“灯笼不亮，前程不明”的迷信之心，特赶回店换了一盏灯笼再上路时，灯笼是亮了，时间却晚了。他深一脚浅一脚地走着，因为走得急，不小心碰到了街边一个灾民伸出的长长的脚，只听那灾民“哎哟”一声，原来在黑暗中或坐或躺的灾民一下都醒了，看见茂才手里的饭篮子，不知谁发出一声：“抢了!”便一拥而上。茂才吓得大叫一声．和他们争抢起来。
这一幕恰被后面赶来的致庸、雪瑛、长栓撞上。长栓一把将饭篮子塞到他手中，赶过去大喝道：“放手放手!反了你们呀!还敢抢东西!”几个灾民已将茂才的饭篮子抢到，一哄而散。“哎哎，你们这些天杀的，抢了我的饭，噎死你们啊!”茂才大喊着追了几步，却只能作罢。
长栓看看茂才道：“你呀，真没用，连几个叫花子都斗不过!”茂才怒道：“你是什么人?管我的闲事!”长栓回头看致庸，生气道：“二爷瞧这人真怪了，我帮了他，他还不领情呢!”茂才对这话嗤之以鼻：“打住，你说你刚才帮了我，你帮了我吗?我的饭呢?”长栓又好气又好笑道：“你的饭不是让叫花子抢走了?瞧瞧你这人，糊涂到家了是不是?”茂才道：“错!不是我糊涂到家，是你糊涂到家了。”长栓道：“哎，我还想听你讲讲，你看上去也像个来赶考的秀才，怎么一句明白的话也听不懂呢?’’茂才道：“这话又错了。既然你看出我是个来赶考的秀才，当然自个儿也不相信我听不懂一句明白话，可你仍然这么说我，这是一错；你刚才说你帮了我，可我的饭还是被叫花子抢走了，你要是真帮了我，饭就该还在我这里，如何说得上帮了我?不是又一错吗?”
致庸对茂才发生了兴趣，撇下雪瑛走上前，定睛一看，终于认出了是茂才。茂才也看清了是他，却傲气地梗着脖子。长栓一边拉走致庸，一边气呼呼道：“二爷，跟这样的人有理也讲不清，咱们走!”茂才一看他生气了，更是得意：“你又错了!既然知道跟我有理也讲不清，为何还要讲?既然还要同我讲理，那就是不相信同我有理讲不清。这不是我错，而是你错!不是我糊涂，而是你糊涂!”致庸甩开长栓的手，又上前两步，拱手道：“这位爷，我们见过的!”茂才不愿认他，反问：“是吗?”致庸笑道：“见到尊驾之时，就明白仁兄是位非常之人，想必此时也是去贡院应试，敢问尊姓大名?”茂才傲然道：“萍水相逢，何劳动问!”致庸又笑：“万一我想和阁下交个朋友呢?”
茂才故作不知道他是谁，看了一眼，哂笑道：“看你的打扮，自然是一位富家少爷，生于锦衣玉食之中，长在深宅大院之内，与我辈寒门穷士，并无朋友之份，徒然做个姿态，又有何益，我们还是各自走路为妙!”说着他大步朝前走去。长栓生气道：“二爷，这人不是疯子，也是个狂徒，别理他，咱们走!”致庸纳了一会儿闷，笑道：“且慢!真是人外有人，天外有天。乔致庸一向自以为是天下第一狂人，没想到遇上这位爷，居然有小巫见大巫之叹。今天我还非交这个朋友不可了!”他上前赶了几步，朗声道：“朋友留步!在下山西祁县乔家堡生员乔致庸，有心结识阁下，恳请前面这位爷一定说出尊姓大名!”茂才在致庸说话时略停了几步，等他一说完，却仍旧一言不发，大步离去。
长栓更生气了：“二爷，看准了吧，这种人根本不是什么狂人，说不定是个疯子!闹不好还是个傻子呢!咱们走，可别误了场!”致庸丝毫无怃然，又笑笑，拉起雪瑛，抄了一条近路，跑了起来。4
贡院前，哈芬陪胡沅浦站立，望着鱼贯而人的山西太原府生员。龙门口，致庸最后一个接受搜身，有点担心地朝外眯着眼看了看，他不知道刚才那位傲气的花生秀才是否也赶到了。兵丁检查完，推了他一把，喝道：“进去吧!”致庸提起饭篮子，回头朝围观者中间望了一眼。雪瑛向致庸暗暗招了招手，致庸微微一笑。长栓开玩笑道：“二爷这会儿不近视了嘛!”雪瑛忍不住道：“你给我住嘴!”长栓乐了。这边马车里的玉菡早就看到了致庸，这会儿见他甜甜地笑着，自个儿这颗芳心不知怎的乱跳起来。
那边兵帅跑向哈芬跪下：“启禀大人，生员们入场完毕，时辰已到。”哈芬看看胡沅浦，胡沅浦点头。于是兵帅站起，长声喊道：“关龙一门!”众兵丁推动起吱吱呀呀的贡院大门。就在这时，忽见茂才气喘吁吁地从人群中挤过来，大喊道：“等一等!等一等啊!”致庸回头，看见是茂才，站住了。
龙门口的兵帅拦住茂才，喝道：“站住!你来晚了!”茂才打躬作揖道：“各位爷，在下山西祁县生员孙茂才，因为路上不顺，稍有耽搁，各位就行一个方便，让我进去!”兵帅道：“不行!来晚了就是来晚了，不能进去!走走!”茂才怒道：“哎我说你们这些人，是不是拿土地爷不当神仙呀!天子重英豪，文章教儿曹．万般皆下品，惟有读书高。连皇上都敬重读书人，你们这些人算什么?怎敢不让我进去!”龙门里面，致庸闻言大声道：“仁兄，说得好!”
兵帅大为恼怒，一挥手道：“一个小小生员，胆敢在山西贡院龙门口咆哮，给我抓起来!”几个兵丁上前去抓茂才，茂才又是挣扎又是叫喊，乱成一团。致庸冲出来护着茂才，亦喊道：“不准抓人!”那兵帅没好气道：“还打抱不平呢，来人，把这个人也给我抓起来!”
“这可怎么办?”还没走的雪瑛大急，长栓也跺脚埋怨：“你看看，有他什么事，坏了吧!”他们身后，一干士绅也伸着脖子朝龙门口看。陆大可扭头对车里的女儿笑道：“哈，这下有热闹瞧了。”玉菡顾不得接口，极为紧张地朝龙门口张望着，眼睛一眨不眨，禁不住为致庸着急起来。
“胡大人，您看，这就是山西的民风!”一直远远看着的哈芬皱着眉道。眼见兵丁将两人制住，哈芬对旁边的小校道：“带回去审问!”不料也一直在观看的胡沅浦手一摆：“慢，大人，咱们还是过去看看。”
胡沅浦和哈芬缓缓走向龙门口。众兵丁反扭着致庸和茂才，致庸不畏不惧，笑道：“嗬，大官来了!”茂才回头望着胡沅浦和哈芬，亦面无惧色。胡沅浦走过来，温言道：“放开他们。”众兵丁放开致庸和茂才。哈芬咳嗽一声道：“这两个生员，知道站在你们面前的是谁吗?”致庸冷冷一笑道：“知道。一位是山西总督哈芬哈大人，一位是钦差大臣、内阁学士、督察山西学政胡大人。”哈芬哼了一声道：“既然知道，为何不拜?”致庸不卑不亢道：“大人，若是在别处，生员见了两位大人，自然要拜；可在山西贡院龙门前，生员可以不拜。”
哈芬大为生气，对胡沅浦笑道：“胡大人，这就是我们山西的生员，书不一定读得很多，却一个个傲得可以!”回头对致庸喝道：“你这个小小秀才，说话口气不小啊。今儿我还真想听听，为何到了贡院龙门前，就可不拜钦差大人和本官?”茂才挤上来道：“大人，我来回答。这位生员说可以不拜，自然有他的道理。”哈芬心中更怒，问道：“什么道理?”茂才道：“大人，虽说现在站立在大人眼前的还只是两名秀才，但假若生员进了龙门，今年中举，来年或中进士，或中状元，三年五载，就是国之重臣，出将入相，与大人分庭抗礼，也未可定，果真如何，今日我们俩如何要拜?”致庸看了他一眼，喝了一声彩。围观众人本是看热闹的多，见状也紧跟着喊起好来。哈芬的脸上再也挂不住了，怒道：“大胆!假若我今天一定要你们下拜呢?’’茂才还未来得及回答，致庸微微一笑，上前接口道：“大人不会。大人是大清宗室，国之重臣，自然能体味为国家敬重斯文的道理，不会在这天下秀才就要扬眉吐气的贡院门前做出强迫生员下拜之事。”哈芬有点狼狈，回头看胡沅浦，发现他微微含笑，口气不由得软下来：“胡大人，您看，这就是我们山西的秀才!您若不相信下官方才的话，就请您来问吧。”
胡沅浦望着致庸和茂才，所有的目光也都转向他们。陆大可越来越有兴致地望着致庸，回头刚要说话，却见女儿探身出车一副大为悬心的模样，不禁心中一动。雪瑛眼见着这一幕，不禁又害怕起来，颤着声音低低问道：“长栓，这，这可怎么办?”长栓急得抓耳挠腮，小声嘀咕道：“坏了坏了，还是大爷有先见之明，来时专门嘱咐他，到了太原府不要轻狂，可他还是犯了老毛病!”
胡沅浦盯着致庸和茂才上下打量，眼中渐现不屑之色，对胡叔纯道：“问问他是哪里人，姓甚名谁。”胡叔纯依言问道：“这位秀才，还不快回钦差大人的话!”致庸不卑不亢道：“启禀两位大人，生员姓乔名致庸，太原府祁县乔家堡人氏。”茂才亦从容且更简洁地回答道：“姓孙名茂才。”哈芬对胡沅浦道：“大人，这祁县乔家堡乔家，在晋中祁、太、平三县虽算不上首富，但仅在包头就有十几处生意，在太原、京津也有买卖，也算是大富之家了。”他转向致庸道：“你既是祁县乔家堡人氏，可与当地乔姓大商家沾亲带故?”致庸不动声色：“大人，生员和乔家既不沾亲，也不带故。生员出身寒门，此乔非彼乔也。”
哈芬冷笑一声道：“我就知道，你若是乔家人，断然不会到此来应举。”回头对胡沅浦道：“大人，太原府三年一次乡试，每次给祁县五个名额，别的县生员为争一位名额，都要使银子，走门子，挤破脑袋也要来，这祁县、太谷、平遥三县的知县不一样，他们还要下帖子去请这些人来应试，不然就凑不够数，此人说不定就是来凑数的。山西人历来贪财，商重官轻；就是这重商之风，把山西的民风败坏了，简直是万劫难复!”
致庸闻言大怒，欲上前辩理，却被茂才拦住。胡沅浦皱眉看着致庸道：“这个生员，莫非你还有话要说?”致庸长吸一口气，克制道：“没有。生员今日是来应乡试的，不是来说话的!”胡沅浦深深看着他们，转身下令道：“让他们进去!”哈芬无奈地摆了摆手，跟随胡沅浦往回走，龙门外看热闹的人又大声喝起彩来。
兵帅对致庸喝道：“钦差大人让你们进去，你还不快进去?”接着转向茂才：“你，脱衣裳，让我们搜查!”茂才开始脱衣，致庸走进龙门，突然转身回望胡沅浦，忍不住大声道：“大人——”胡沅浦一惊回头，听致庸沉声道：“大人，如果生员有话要说，你们愿意听吗?”陆大可等一干士绅闻言忍不住回头看去，车中的玉菡原本放下了车帘，这时又“哗”一声拉开了。围观者中起了一阵骚动，雪瑛捂住眼睛，长栓更是急得连连跺脚：“都叫他进去了，这又怎么了?”
“大胆!”哈芬对着致庸大声叱责，不料胡沅浦回身道：“好啊!乔致庸，这儿是贡院．为国选士之地，你是秀才，有话自然可以讲，请讲，放开胆子讲!”致庸拱手道：“胡大人，刚才哈大人称生员可能是知县找来凑数的，生员不便辩解。生员是不是来凑数的，要等三场乡试过后大人看了卷子才知道。生员忍不住想说的是，刚才哈大人说山西民风就是让重商之风给败坏了，万劫难复，生员愚钝，实在不敢苟同。”
“你——”哈芬大怒。胡沅浦道：“说下去!”致庸道：“其一，天下四行，士农工商，圣人有云，无农不稳，无商不富，圣人也没说过重商之风败坏民风，因此生员知哈大人之言并不是圣人之言；其二，我中国地大物博，南方北方，出产不同，商旅不行，货不能通南北，物不能尽其用，民不能得其利。民无利则不富，民不富则国无税，国无税则兵不强，兵不强则天下危；其三，立国之本，在于赋税，全国赋税，农占其七，商占其三，就全国商人言，山西一省商人又占三分之一。商人行商纳税，乃是强国固本的大事。照哈大人的意思，莫非山西商人全部歇业，不给国家纳税，才是好事?”
哈芬变色喝道：“你……大胆!”众随从亦大喊：“住口!”胡沅浦默默看致庸，沉静道：“这位生员，你说完了吗?”致庸迟疑了一下，终于点点头。胡沅浦也不接口，挥手让他进去。
胡沅浦若有所思地看着致庸的背影，接着转向一边沉思一边匆匆穿衣的茂才：“刚才我说过，这儿是山西贡院门前，朝廷为国选士之地，孙茂才，你有话也可以说!”茂才吃了一惊，但略略沉吟一下，便开口道：“谢大人!大人若真要生员开口，生员也有话说!”胡沅浦扬手做了一个请的姿势。茂才一拱手道：“刚才祁县生员乔致庸，并非有意要唐突两位大人。他只是觉得哈大人方才有关晋商的一篇高论，有失公允。”胡沅浦反问：“有失公允?”茂才点点头，接着沉声道：“哈大人抚晋多年，应当知道山西人多地狭，本地人不惜抛家舍业，万里经商，原是迫不得已。可是你看看今天，就连当年被乾隆爷视为天下第一富的山西，也闹得满大街都是灾民。请问大人，这么多灾民从何处因何而来?”胡沅浦回头看哈芬。哈芬只好咳嗽一声道：“本官黯昧不明，还要请你说说了，他们从何处因何而来?”
茂才环顾了一下围观的人群，突然语含沉痛道：“恕生员唐突。两位大人，生员知道这些灾民，他们中许多人都来自潞州和蒲州，来自潞州的是失业的机户，来自蒲州的是失业的茶民。不是山西人重商，才使得他们成了乞丐，而恰恰是这几年南北丝茶路不通，才使得他们断了活路。大人，山西今日民不聊生，不是山西人重商轻儒，而恰恰是商业不兴!若想解今日山西万民之困，地方官员就得……”哈芬突然爆发：“够了!你……大胆!难不成你还想教训本官?”
胡沅浦道：“哈大人，少安毋躁。”回头对茂才：“讲下去，照你看来，怎么才能解今日山西万民之困?”茂才拱手道：“大人，历朝历代，世人皆视经商如洪水猛兽，实在是大错特错。要解今日山西万民之困，要做的恰恰是重新疏通商路，让万民归业，不是抑商，向恰恰是兴商!”他话音未落，龙门内的致庸和围观的人群同时爆发出一阵叫好声。胡沅浦默然不语，突然转身摆手：“让他也进去吧!”围观者不觉鼓掌，长栓长长地松了一口气，雪瑛亦合掌“阿弥陀佛”了好几声。陆大可回头望望车中的玉菡，玉菡不觉脸红，“啪”一下拉下车帘。
“关～龙～门!”兵帅长声喊着，龙门终于“吱吱呀呀”地关上了。
龙门内，致庸冲茂才拱手：“茂才兄，佩服!”茂才定睛看了看他，冷哼一声，抬脚就走。致庸大声道：“茂才兄，乔某真心想和你做个朋友!”茂才头也不回道：“来时路上说过了，在下高攀不上!”致庸摇摇头，走向自己的号子。
贡院前，胡沅浦等均站立等候，看着一根正在燃烧的线香。线香燃尽，胡沅浦高声喊：“请一圣一旨!”胡叔纯接着大声传道：“请圣一旨!”众人及众士绅、围观者一批批跪下。一匹马驶进贡院大门，在号子间“得得”奔跑起来，马上人长声喊：“请-圣-旨-!”众生员，包括致庸和茂才分别在自己的号子里齐齐跪下，只听外面喊道：“皇上有旨，今年太原府乡试试题是《治大国如烹小鲜》!”一时间，号子里的众生员嘴里都跟着念叨起来：“治大国如烹小鲜……”
贡院外，众商家看着胡沅浦和哈芬上轿，鼓乐齐鸣地离去。陆大可上车，对女儿道：“刚才敢在钦差大臣面前替山西商人讲话的那两位，你知道年纪轻的是谁?虽然他自个不承认，可听人说他就是祁县乔家堡乔家的二爷!”玉菡戏弄怀里的猫，娇声道：“爹，您是不是又看中了一个女婿?咱们这一趟出来，您可看上不少女婿了!”陆大可瞪了女儿一眼道：“我看上有什么用?着急的是我闺女一个都看不上!”玉菡撒娇：“爹，人家说过了嘛，一辈子都不出嫁，一辈子都守着爹!”陆大可笑着摇头，马车驶出。玉菡的眼角一扫，望见了身旁人群中的雪瑛，雪瑛这一刻也瞥见了她。玉菡不知怎的，心中有了一种奇怪的不安之感，但一时间又想不出这种不安从何而来。正好陆大可又絮絮叨叨地说起话来，玉菡便把这种感觉抛开，陆家的马车渐驶渐远。
雪瑛在龙门口等了好一会儿，才见长栓匆匆把车赶过来道：“雪瑛小姐，二爷好歹是进去了，他刚才说了，让我天亮前把你送回祁县，再回来接他，咱们走吧!”雪瑛仍然望着龙门，有些不舍，突然回头道：“长栓，你觉得二爷能不能考中?”长栓甩了一个响鞭道：“嘿，你问这个?我告诉你，他要是想考中，就一定能考中!他要是不想考中，就一定考不中!二爷的心思，谁摸得着呢!”雪瑛闻言，长长叹了口气，恋恋不舍地上了车。

第三章
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静肃像口大锅般沉沉地扣在贡院上空。号子里，致庸拿出雪瑛送的香囊一边嗅着，一边自语：“治大国如烹小鲜。哈哈，果然又是这种诚心正意修身齐家治国平天下的题目。这样的题目有何难哉。只要士农工商并举，政治清明，民知廉耻，上下相安，各得其所，国家有何难治?”他欲下笔，忽又停住，继续自语道：“当今国家危难，圣主不安，要想救国，必须重商。什么君子不言利，什么农为本商为末，统统要不得，罢了，我就做一篇重商即救国的文章好了!”说着，他奋笔疾书，眉眼为之耸动。
致庸写完，抬头一看，天还没亮，于是将笔扔下，站起来活动活动腰骨，接着拍墙道：“痛快!好文章!此等文章天下人谁能写出?非乔致庸莫属。茂才兄，茂才兄，你怎么样了?”隔壁茂才不理他，皱着眉头想自己的文章。致庸顿觉寂寞，仍拍着墙调侃：“哎，哎，我说茂才兄，你怎么了?不就是一篇八股文吗，这种文章，还值得这么费事儿?”
一监考官闻声跑过来大声训斥．致庸吓了一跳，赶紧住手。隔壁的茂才将写好的文章团成一团，扔掉，又重新开头，心情很是恶劣。他多年应试．早已不敢笔走偏锋．但一篇文章中规中矩地写下来，连自己也觉得不知所云，既无新意，又无意义。
而墙的那边，却听致庸嘟哝道：“文章写好了，也不让出去，还不让说话!那就睡觉吧!”他说到做到，倒头便睡，不多会竟然鼾声大作。
清晨的阳光不动声色，带着悲悯自云端高高俯照而下。号子里渐渐人声熙攘起来。监考官一边收着卷子一边喊道：“收卷子!净号了!”致庸一惊醒来，抓过卷子看了看，突然有点怀疑自己是不是跑题了：“人家可要的是圣人之言．我——”监考官赶到，一把将卷子扯去道：“净号了，出去!早干啥去了你?这会儿急也没用了!”走到隔壁又收走了茂才的卷子，接着一路喊着远去。致庸恨恨跺一脚，自语道：“你知道不知道，你拿走的虽说可能是跑题的文章，可它却是天下最好的文章!”隔壁，茂才疲倦地走出。致庸一眼瞅见他，赶紧奔出来道：“哎，哎，茂才兄留步。”茂才听而不闻，继续走去。致庸见状道：“这不是气我嘛!你不想跟我交朋友，我还非交你这个朋友不可了!”他转身回去收拾起东西，出号子时茂才早已经没了踪影。
致甯走出贡院。长栓看见他，赶紧迎上来，致庸皱眉道：“雪瑛呢?”长栓笑道：“送回去了!还好，到了祁县天还没亮呢!”致庸点点头：“好，事办得不错，呆会儿赏你酒喝!”长栓瞧了瞧致庸小心道：“我说二爷，您干吗绷着个脸，是不是考得不怎么样啊?”致庸闻言道：“胡说。我乔致庸要么是第一，要么什么也不是，否则我丢不起这个人!”说着他大步朝前走去，长栓跟在后面道：“您……又来了!狂吧!哎，您这是准备去哪儿啊?”致庸道：“跟我去找昨晚上在龙门口一起帮腔的孙茂才!我乔致庸想交的朋友，一定得交上!”长栓不屑道：“就是那个背着一袋花生来赶考的秀才，昨晚上不是您，他都进不了考场，对不对?”致庸道：“就是他!这人有点意思!快走!”长栓赶着车，有点不乐意道：“这么个穷酸，谁知道他住哪儿呀?”致庸想了想道：“他又没有钱，能住哪儿?这会儿说不准又在卖花生了．咱们沿着大街找呗，顺便逛逛!”长栓只好依他。
不多一会儿到了商街，长栓在一处歇了马车，与致庸一路逛去。逛好一会儿，长栓终于嗫嚅道：“二爷，明天就是第二场，您还带着我闲逛?来时大爷可是交待过了，进了太原府．不能由着您的性儿．您得回去温书!”致庸道：“蠢才蠢才，我给你说过多少回，不要再提那些臭八股文章，一提起我这聪明的脑瓜就糊涂成一盆糨糊!我这哪是闲逛，我是出来换换脑子，不然今天夜里进了考场，我什么也想不起来，明天早上交白卷一张，你担待得起吗?”长栓被吓了一跳，赶紧道：“二爷，这是真话吗?”致庸不回答，仍旧一路逛过去，突然自语道：“这个孙茂才，跑哪儿去了?雪瑛也不在，我和你呆在太原府，太没意思了。”长栓吐吐舌头，不敢再言语了。2
太原府东边的街上，成群结队的灾民拥挤着，时不时看见有手伸向路人乞讨。突然，一辆车由惊马拉着飞奔过来，车中的陆玉菡面如土色，两手死死拽住窗框，失声大喊：“救人哪!救人哪!”明珠和车夫在车后很远处跳着脚喊：“惊马了，快来人哪，截住它啊!”但惊马的速度太快了．人们纷纷躲开。有人大喊道：“不好，前面是条河!再往前就危险了!”说时迟那时快．灾民中突然扑出一条瘦削的大汉，飞身上前死死拉住车尾绳索。惊马的速度慢了，但仍在奋力向前。“好力气!”众人纷纷惊叹道，只见那大汉和马车相持了一会，他到底腹中饥饿，渐渐力气不支，于是又有几个大胆的路人上前拽马，最后只听“砰”的一声，那大汉手中绳索断掉，人则昏倒在地，惊马却也站住。众人嘘了一口气，随后赶到的明珠爬上车，抱着已经吓晕过去的玉菡：“小姐!小姐!您醒醒!”玉菡悠悠缓过一口气，睁大眼睛道：“明珠，咱们这是在哪儿?”明珠一边拍着玉菡后背压惊，一边道：“小姐，方才你的马惊了，是一位好汉救了你，这会儿自个儿却昏倒了!”玉菡急道：“是吗?快，带我去看看!”明珠扶她下车．围观的人让开一条路，两人跑向车后，却见那大汉死一样躺在地下。玉菡急问：“他这是咋啦?”围观的人纷纷叹道：“这年头，还能咋啦，当然是饿的!”玉菡赶紧回头吩咐明珠：“快弄米汤灌!这是我的恩人，一定要把他救活!”
陆大可闻讯后吓了个半死，等他慌张赶到时，只见陆家车夫羞愧地扶着大汉，玉菡正一勺一勺将米汤喂进大汉口中。大汉张开眼睛，看见玉菡，一惊道：“我这是在哪里?”围观的众人纷纷道：“你这是在太原府商街上。这位是太谷陆家的陆大小姐，要不是她拿米汤灌你，你这回可就缓不过来了!”大汉定睛看玉菡．不觉被她的端庄美丽所震惊，挣扎着跪下磕头：“小人谢陆大小姐救命之恩!”玉菡躲避他的目光，将汤碗交给闲人，还施一礼：“亦谢壮士相救之恩!”
陆大可带着侯管家绕着玉菡长吁短叹，左问右问。玉菡嗔笑道：“爹，您别紧张了，我没事儿。”她说着便带着明珠先随马车离去了。大汉坐在地上，一直痴痴地望着马车远去，半晌才回头。有人指点道：“这位爷，你眼前这位就是太谷陆家的老东家!”大汉急忙挣扎着站起行礼道：“给陆老东家请安。”陆大可这会也缓过神来打量大汉，拱手道：“多谢多谢!请问你叫什么名字?哪里人氏啊?”大汉抱拳道：“在下铁信石，雁门关人氏。”
陆大可捻须问道：“也是家里过不下去逃出来的?”那铁信石点点头。“可是一个人?”铁信石闻言又点点头。陆大可沉吟一下道：“哦．我是太谷商人陆大可，刚才听说你硬是拽住了惊马的车，救了我闺女，看样子有一膀子气力。我正想给我闺女换个人赶车，到我家做个车夫，愿不愿意?”铁信石想了想，却摇了摇头。陆大可一惊：“怎么，你看不上我这个商人?”铁信石赶紧摆摆手，表示不是这个意思。围观的闲人劝他道：“看你这个人，还犹豫什么，给陆东家赶车这样的好事儿．别人求都求不来，如今这年头，哪里找活计啊?还不赶快谢陆东家?”
铁信石低头想了想，抱拳道：“谢过陆东家。不过在下想问一声，太谷县和祁县离得远吗?”陆大可道：“怎么，你在祁县有亲?”铁信石摇摇头。陆大可更好奇了，又问：“有故?”铁信石默然不语。陆大可瞧了瞧他劝道：“祁县离太谷县不远，只二十里路。你在那里既无亲又无故，就跟着我好了。”铁信石略一沉思．又问：“陆老东家，请问祁县是不是有个乔家堡，乔家堡是不是有个乔家?”陆大可点头道：“是呀．怎么，你想去投奔乔家?”铁信石又摇头。陆大可有点不耐烦了：“我是看中你有一膀子力气，才要留下你。你要是不愿意，想去投奔乔家，那就算了。怎么样．快拿主意，我的事还多着呢!”铁信石沉思半晌，突然对陆大可一拜：“谢东家收留!”陆大可高兴道：“这就对了!’’他扭头对侯管家道：“好了好了，带他去好好吃顿饭，洗个澡．换换衣裳，以后就给小姐做车天。对了，马上把老刘给我辞了，整天喝得醉醺醺的，今天还把马弄惊了，差点要了我闺女的命!”
侯管家应声正欲离去，突然陆大可想到什么，又冲他问道：“那位敢在贡院龙门口跟钦差大人理论的后生．真是祁县乔家堡乔家的二爷，你认真打听过了?”侯管家躬身道：“东家，我都打听清楚了，他就是乔家的二爷，官号乔致庸，今年十九岁，尚未娶亲!”陆大可不动声色地点了点头。他们说话时，铁信石突然回头，很注意地听着。侯管家觉得有点奇怪，回头对铁信石招呼道：“走吧。”铁信石想了想，慢慢转身，跟着侯管家去了。3
两个时辰后，陆家玉器店内，玉菡和明珠正在看一只鸳鸯玉环，突见陆大可面带愠色走了进来。玉菡迎上前去不解地问：“哎哟，爹，您回来了，怎么这副样子?”陆大可哼了一声，伙计捧上茶来．他呷了一口，瞧了瞧宝贝女儿，面带不悦道：“怎么，又喜欢上我的什么东西?”玉菡吐吐舌头放下玉环，善解人意地劝慰道：“爹，我要是没猜错，一定是昌茂源的账收得不怎么样吧?”陆大可生气地一拍桌子：“可不是不怎么样。他们绕来绕去，把几家相与的账搅合起来算，把我的脑袋都弄糊涂了。你快帮爹算算，去掉我们欠大德玉的，大德玉欠昌茂源的，昌茂源总共还欠我们多少银子?这账收的，气死我了!”
一见他们要算账．明珠赶紧退了下去。玉菡从裙后取出一个袖珍小账簿和一个小算盘，口中念着，一手翻账簿，一手把小算盘打得“啪啪”响，很快道：“爹，去掉我们欠大德玉的，大德玉欠昌茂源的，昌茂源总共还欠我们家十二万两银子!”陆大可笑道：“好闺女，这么快就算出来了!我还担心今天惊马把你吓坏了呢!”玉菡将小账簿和小算盘重新系在裙后，摇头笑道：“哪里会轻易把我吓坏呢，我可是爹的头号小账本啊。”
她和陆大可又说笑了一阵，见他不生气了，回头又拿起那只鸳鸯玉环玩起来，得意道：“爹，我知道啦，这玉环只有一只!”陆大可呷了口茶皱眉道：“只有一只?你怎么知道它只有一只?”玉菡一边玩．一边笑道：“不但知道只有一只，我还知道它为何只有一只!”陆大可装作不相信道：“瞧你能的!你还懂得这个?哎，说说我听，这件东西是哪个朝代的?”玉菡撇撇小嘴道：“爹，您要考您闺女?……嗯，爹，这是晋代古墓中出土的吧?”陆大可瞧她一眼．故意道：“错了错了，这件东西是今人制的，出土时做了古，你懂什么，不值钱不值钱，快放回去!”玉菡不依了，有点生气道：“爹，露馅了吧?哎我问您，爹，您有几个闺女?”陆大可竖起一个手指头，叹着气又呷了一口茶。玉菡嘟着嘴道：“爹只有一个闺女，又只有这么一只鸳鸯玉环，这只玉环，不给我，要给谁?”
陆大可打着哈哈道：“说了半天，还是想要我的东西!不给!”玉菡跺着脚又撒起娇来，陆大可没奈何，疼爱地拍拍女儿的头道：“玉儿，爹的好东西，你也不能见一件就要一件呀。好吧，往下说．你怎么知道它只有一只，说对了，就送给你!”玉菡笑道：“爹，这些年您带我走州串府，鸳鸯玉环我也见过一些，一般的鸳鸯玉环总是一对，鸳鸯呢，是一边一只，取成双成对，合则团圆，离则两分的意思。可是您看这只玉环，一对鸳鸯全刻在一只玉环上面，它不就只有一只?爹，我还知道，这东西不是平常人家夫妻之间的用物。”陆大可笑着故意做了一个询问的表情，玉菡脸微微一红，忸怩道：“爹，非要我说出来?”陆大可哈哈大笑道：“我替我好闺女说出来，你猜得不错，这只玉环，只能做情人之间的信物，这样的玉环，多半是青年男子送给意中人的定情之物。”玉菡掩嘴笑，故意夸道：“爹，您这么聪明，可把女儿给比下去了。”陆大可玩着玉环．忽然又问道：“女儿，这一路咱们走过来，那些庚帖，你真的都看了?”
玉菡一下害羞起来道：“爹，说什么呢?女儿不想出嫁……女儿想一辈子守在家里。您想想，我要是走了，谁来做爹的小账本呢?”陆大可疼爱地看了女儿一眼，摇头道：“爹也不想让你出嫁，可是男大当婚，女大当嫁，这是人伦的大礼……要是能有个两全其美的办法就好了，你嫁了个好女婿，又没离开爹——”玉菡捂着耳朵，摇头跺脚道：“爹，我不要听!”陆大可哈哈笑着站起道：“好了好了，爹不说了。这只玉环，你真的喜欢?”玉菡连连点头。陆大可又心疼起来，叹道：“光知道说喜欢。知道它值多少银子?二十两。眼下这年月，二十两银子能买两个大活人。”玉菡眼珠一转，故意道：“爹，您不就是舍不得吗?您舍不得，我还偏要了!”说着，她把玉环戴在腕上．左看右看，臭美起来。
陆大可虽然舍不得，但看看女儿这副娇模样，咬牙道：“其实也不算啥好东西，不过我闺女要是真喜欢，我就……我就给你，不就是二十两银子吗!”玉菡却将玉环褪下来道：“爹，您真给我，我还不要了。”陆大可一愣，喜出望外道：“哎．这又是为啥?”玉菡笑道：“爹，第一，我知道您并不想给我，第二……”她忽然害噪起来道：“爹，您知道为啥!”
陆大可猛然醒悟：“噢，这样的东西，只能由别人送给我闺女．我真是老糊涂了。来人!”侯管家应声跑进，陆大可指那玉环道：“小姐不稀罕这东西，你把它拿出去，摆在显眼的地方，看让哪个识货的年轻人买去，送给意中的小姐．成就一段美满的姻缘。我呢，也能得二十两银子，这年月，二十两也是一笔大钱!”侯管家答应一声，小心地将鸳鸯玉环捧了出去。
陆大可又坐下，也不看女儿，美美地呷一口茶道：“哎呀好茶!眼下这么好的武夷山茶，市面上可是见不到了!”明珠进门伺候，见状，笑着小声对玉菡道：“小姐，您瞧老爷，您不要他的东西，他高兴的那个样子!”玉菡撇撇嘴．也小声笑道：“要不人家怎么说他是山西第一老抠呢!”
侯管家忽然跑进来道：“东家，有人看上了那只鸳鸯玉环!”在旁抱着猫玩耍的玉菡笑着揶揄道：“爹，您的银子来了!”陆大可正算着账，头也不抬道：“是吗?告诉他，少了二十两不卖!”侯管家对陆大可附耳说了几句。陆大可一惊，站起对侯管家道：“你出古，看他识不识货!”老头也不算账了，径直走去透过花窗朝外望。玉菡顺着陆大可的眼光看过去，眉眼不觉一动，一旁明珠也脱口而出：“小姐，是他!”
前面店内，致庸正在观赏鸳鸯玉环，赞叹道：“好东西。鸳鸯者，永厮守也；环者圈也，不分离也。而且，掌柜的．这是一只孤环，对吗?”侯管家一惊，赞道：“这位少东家看出这是一只孤环，好眼力!”致庸笑了：“不仅是一只孤环，还是一个信物。有点意思，不，大有意思!”抬头问道：“掌柜的，多少银子?”侯管家按照陆大可的吩咐，很干脆地回答道：“二十两。”致庸吃了一惊：“二十两?”他一时有些发窘，放下玉环道：“对不起，打扰了，告辞。”这时陆大可突然从内堂踱出：“这位少爷，请留步!”致庸闻声回头，侯管家介绍道：“这是我们东家。”致庸赶紧一拱手道：“原来是老东家，失敬失敬。”陆大可眯着眼细细打量致庸一番道：“怎么了这位少爷?刚才我看见少爷是识货之人，怎么拿起又放下，嫌贵?价钱好商量。”致庸微微一笑：“贵倒是不贵，只是我今天身上没带这么多现银。…‘那你身上带了多少?”致庸微微发窘道：“我……”陆大可道：“一两银子总有吧?”致庸笑：“一两银子总还是有的。”“我听你刚才说出这只玉环是一个信物，看得出你是一个识货的人，有道是货卖给识家。这样好了，一两银子，卖给你了!”致庸大奇：“老东家不是在开玩笑吧?”陆大可道：“君子一言，驷马难追!”他扭头对侯管家吩咐道：“来，帮这位少爷包起来!”
店内的空气一时有点凝固，侯管家看看致庸，又看看陆大可，不愿动手。陆大可瞪眼道：“哎我说老侯，叫你把东西给这位少爷包起来，你怎么不动手哇?”侯管家忽然明白了什么，赶紧道：“好好．我这就包起来!”长栓做梦一般小声问：“二爷，这位东家只要一两银子把这只玉环卖给你?”致庸如梦方醒，连连摆手：“不不，老东家，这使不得。”陆大可拉长声调道：“如何使不得．今儿就是要卖给你了!”致庸依旧摆手：“承蒙老东家抬爱，可在下仍然不能领受。在下不能平白无故受老东家的不明之赐。”陆大可捻须一笑道：“嗯，你想知道我为什么只要一两银子把它卖给你?那就告诉你，我喜欢你，因为你懂得这东西的用处，老朽今日卖给你这只玉环，来日里或者能帮你成就一段姻缘。你看，我话都说到这儿了，总行了吧。别人来买，二十两银子我还不卖呢!”
一听这话，致庸立时笑道：“老东家把话说到这里，在下就不知说什么好了。在下今日真是交了好运。可虽然如此．我还是不能收下。”陆大可奇道：“这就怪了。我的脾气够怪的了，你的脾气比我还怪。我只要你一两银子，差不多白白把好东西送给你，你为何不要?”致庸正色坦言道：“不瞒老东家，在下家中也是买卖人，买卖人讲究的是公平。这桩买卖虽说对我有利，可对你不公平，不公平的买卖．在下是不做的。”陆大可想了想，突然哈哈大笑道：“这位少爷．我要说你不懂玉器，你信吗?实话告诉你，这只玉环我是五钱银子进的，我要了你一两，还赚了呢!”致庸不觉一惊，眼光又落在那玉环上，细细摩挲一番，问道：“真的?”陆大可故意道：”可不是真的?南京到北京，买的没有卖的精，我一个商人，还会吃亏不成?”致庸沉吟了一下，干脆道：“既是这样，那我就买下了。”
致庸掏出一两银子会账．侯管家则将包好的玉环捧给他，两下告辞。致庸总觉得有点不对，走了两步突然回头问陆大可：“老东家，打扰了。敢问老东家尊姓大名?”陆大可捻须微笑道：“怎么，日后想和我做亲戚呀?不必了。回见吧你。”致庸和长栓相视而笑，再次施礼道：“既是这样，在下告辞!”说着向陆大可拱拱手。陆大可也不还礼，眯眼看着他走了出去。
内室中的玉菡默默看着外面这一幕，不觉脸上大热。明珠奇道：“小姐，老爷是不是疯了，他刚才还说值二十两呢!”玉菡看一眼明珠，离开花窗，返身走回去。明珠吐吐舌头，欲言又止，犹豫着，正要说，却见陆大可笑呵呵地踱步转回内堂。玉菡抱猫端坐着，不动声色地问道：“爹，一两银子就把那么好的东西卖出去，这会儿又不心疼了?”
陆大可道：“谁说我不心疼?!闺女啊，为了你，爹眼看要倾家荡产了!”玉菡故作不领情道：“爹，甭说得那么好听，这里边可没我啥事儿!”一听这话，老头故意急得一跺脚：“真的?那我让人去把玉环追回来!”玉菡脸一红站起跑开，突然又回头道：“爹，我可再说一遍，事情都是您办的，可没我什么事儿!”陆大可看着女儿害羞跑走，微笑自语道：“八字还没一撇呢，就害臊了!真是个孩子!……下面的事，就是看看能不能弄他来给我做倒插门女婿了!”
明珠跟着玉菡跑进了内花园，开玩笑道：“小姐，今儿怎么这样高兴?”玉菡赶紧正色道：“我高兴了吗?我哪天都这么高兴!”明珠偷笑道：“今儿不一样。哎，小姐，这会儿我明白老爷为啥要把那只玉环卖给乔致庸了!”玉菡明知故问：“为啥?”明珠笑道：“为了有一天能让他亲自给小姐戴，是不是啊?”玉菡害羞作势要打她，明珠咯咯笑着躲开，一时主仆两人闹成一片。
走在熙熙攘攘的商街上，致庸突然站住道：“我糊涂!这鸳鸯玉环的价钱肯定不止一两银子，遗爱馆玉器店陆老东家是个怪老头，他为何一定要卖给我?”长栓的眼睛停在身后一家绸缎店里，不经意道：“也许是他喜欢你，看着你顺眼；也许是这老头儿疯了，非要赔钱做买卖。人说十个商人九个怪。二爷啊，他赔他的银子，关咱们什么事?这样的便宜，不占白不占!哎，我说，二爷，如今绸缎的价为何这般高?”
致庸的脑筋还在玉环上，也没顾上回答长栓，走了两步，突然有点懊丧地说：“错!天下事皆出不了因果两字。今日我得了这环，明日会不会由此牵出什么因果，我还不知道呢!”长栓好容易把眼光从绸缎店里收回来，笑道：“二爷．行了，您脑子让八股文弄糊涂了，雪瑛小姐送给你一只香囊，您也想着在太原府给她买个礼物，我们一路瞎逛．没想到平白无故捡了个大便宜。走吧走吧，还是回去温书要紧!万一大爷那封信上的话真是他的意思呢?”
致庸的脸色阴沉下来。突然，身后一匹打着包头四海通信局信旗的快马飞驰而过，人马尽湿，街边人纷纷躲开。致庸也被惊了一下，皱眉望着信使远去。长栓望了望垣：“二爷，走吧，好像是包头四海通信局的信使，跟我们没干系!”他看了致庸一眼，发觉他神情异常严肃。致庸半晌没出声，一开口却道：“天下事关系天下人，天下人理应关心天下事，你怎么知道这信使与我乔家、与我家包头复字号、与我乔致庸没有干系?”长栓愣了一下，拿眼觑觑他道：“二爷，那，那咱们这会儿到底该往哪儿去啊?还是去找那个孙茂才?”致庸心情已变，扭头就走：“不，回去!”
4
包头四海通信局的快马依旧一路狂奔，终于在日落时分赶到了祁县商街。那位盐车把式在乔家大德兴丝茶庄门前猛一勒马，刚要下来，那马突然轰地倒地。两个伙计闻声出来，将他搀扶进去。只半盅茶的工夫，大德兴曹大掌柜神色大变，冲出茶庄，飞身上马，向着乔家堡疾驰而去。
不多会，曹掌柜赶至乔家大院门外，他滚鞍下马，踉跄了一下，“啪啪啪”拍门大喊：“开门!有人没有，快开门!”长顺赶来开门，大惊失色，刚要开口问，却见曹掌柜黄着一张脸，急奔人宅。
在中堂内，曹氏飞快地看完信，面色大变，身子摇晃起来。杏儿赶紧上前去扶曹氏，曹氏一把将她推开，直着眼，泪水堵在眼眶里，喉头一阵作响，却发不出声音。曹掌柜虽然已经四十来岁，但一见这个架势也忍不住惊慌道：“太太，太太，这个时候，您可千万不能倒下呀!”杏儿在她背上又敲又拍，好一会曹氏终于说出话来：“曹掌柜，大爷一直在等包头的消息……可，可这就是顾大掌柜给我们乔家的‘好’消息?”曹掌柜道：“我也曾经劝过东家，不要听顾大掌柜的，孤注一掷地和达盛昌争做高梁霸盘，可是他不理，现在……”曹氏哭道：“这个霸盘耗空了乔家的家底!顾大掌柜这会儿还要银子救复字号，大爷能从哪里弄到银子啊?”曹掌柜急得跺脚：“大太太，现在不是发急的时候，要紧的是赶紧禀告东家．该怎么办?因为做这个霸盘，东家一次次从祁县拉到包头的银子都变成了高粱，堆在库里，包头的商家听信达盛昌的挑拨，正一伙伙地到复字号闹着清账。照规矩，复字号三个月内不能拿出一大笔银子清账，就要破产还债!”曹氏六神元主，泪流满面道：“大爷病成这样子，怎么能禀告他，那还不要了他的命?”曹掌柜稳一稳神，缓言道：“大太太．这话我本不该问，可事到如今，我也顾不得了。眼下要紧的是银子!乔家真的就到了山穷水尽之地，没有一点办法可想了吗?”
曹氏一听这话．几次晕过去，杏儿在曹氏胸口一阵猛揉，曹氏总算又缓过点劲，滴泪道：“曹爷，这一向我们家的日子怎么过的．你都知道。除了上次我请你拿那座玉石屏风当回的一万两银子，家里一两银子也没有了。为了做这个高粱霸盘，太原、北京和天津分号的银子也都用光了，大爷和我，还能到哪里弄银子!”
曹掌柜一听也急了眼：“天哪，要是真没银子，不止包头复字号十一处生意要破产还债，就连祁县的三处生意，太原、天津和北京的生意，也不一定能保得住!消息肯定会传回祁县，我们和水家、元家及大小商家都有大笔生意来往，也欠着他们的银子，要是他们一起去大德兴总号要清账，这些生意．还不一样要变成别人的产业……”曹氏头一晕，又昏了过去。杏儿叫一声．急忙上前掐她的人中。半晌．曹氏挣扎着睁眼道：“曹掌柜，你在这里等着．我进去见大爷!乔家的天，这回真要塌下来了!”曹掌柜心觉不妥，但又实在别无他法，迟疑再三问道：“大太太，东家病成这样，能挺得住吗?”曹氏猛撑一把，站起来道：“谁让他是这一家的当家人呢?生意是经他手做成这个样子的，我们能瞒他一天，不能瞒两天，早晚他都是要知道的!这就是他的命，乔家的命，人是躲不过命的!”曹掌柜无奈地看着她拿着信摇晃地走进内宅。
不一会儿，杏儿面色如纸，飞奔出来哭道：“曹掌柜．你快进去吧，大爷听说包头的事情，大口吐血，快不行了，要见你呢!”曹掌柜一个踉跄．差点摔倒，他扶了把桌子稳住神，赶紧飞奔而去。
内室中，致广大口大口地呕血，曹氏紧紧抱着他，泣不成声。曹掌柜看着致广，大恸：“东家……”曹氏挥手示意其他人退下，悲声道：“大爷，曹掌柜来了，你还有什么话，就对他说吧!”致广向曹掌柜颤抖着伸出手，曹掌柜膝行过去，拉住致广的手痛声道：“东家，您可一定要保重……”致广喘了半天道：“曹掌柜．景泰他娘，我不行了，我把包头的事情弄成这样……我愧对祖宗啊，我要死了．可是我还有一句话……”曹氏和曹掌柜流着泪连连点头，致广艰难道：“我知道，我这一死，你们一定会要致庸回来，接管家事……我告诉你们，不……不能这样……我不允许……爹娘临终前，我曾答应过他们，一定要致庸按自个儿的心性过一辈子……我的兄弟是什么人我知道，他这次一定能考上举人，来年一定能考上进士，将来会有一番大作为……就是乔家一败涂地，也不能让他回来接管家事，你们那样做了，就是害了他．就是毁了我兄弟一辈子的前程!”曹氏和曹掌柜流着泪吃惊地互视一眼，致广头一歪．几近不支。曹氏惨声喊道：“大爷——”致广闭上眼睛，气若游丝道：“不管乔家将来是个什么样子……都是我一个人的错，乔家可以不做生意，但不能耽误致庸!……我死后．没脸见祖宗，你们把我暂厝，我不进乔家的老坟!”他头一扭，终于气绝而逝。
曹氏呼天喊地大哭起来。内宅里紧跟着爆发出一片哭声。仆人们乱成一团．跑进迥出。长顺边跑边抹眼泪，对仆人们号令道：“快，快，先拿白纸，把大门糊上!再派人骑快马，去亲友家报丧!”曹掌柜心中一动，赶紧抹把眼泪大喝道：“停!都给我停下米!”众仆人站住，不解地看着他。曹掌柜沉声道：“传我的话．谁都不准哭!里里外外，什么都不要动!”长顺愣了愣，一时没回过神来。曹掌柜一跺脚．喝道：“长顺，快去传我的话!再去一个人，守住大门，大事没有定下以前，谁也不能把消息走漏出去；一旦消思外泄，乔家就要大祸临头!”
曹掌柜接着吩咐置冰保护尸体，封锁消息等等事宜。里里外外忙了好一阵．才见到杏儿搀着曹氏走进在中堂。曹掌柜急忙迎上去道：“大太太……”曹氏坐下，痛哭不止。曹掌柜“唉”了一声，又一跺脚，吩咐众人都出去。
众仆人依言陆续走出．只见曹掌柜“扑通”一声跪下，曹氏虽哭得泪眼模糊，见状仍大惊。曹掌柜含泪道：“大太太，听曹某一句话，眼下乔家正在悬崖边上，一脚踏空就是万丈深渊，这会儿可不是哭的时候啊!”曹氏闻言猛然醒悟，抬头抹着眼泪道：“曹爷快快请起!大爷殁了．眼下我一个女人家，方寸已乱．你快说，眼下该怎么办?”
曹掌柜擦着眼泪站起道：“大太太，大爷不在了，可您还在．眼下您必须替乔家拿定一个大主意!”“我?”曹掌柜沉重地点头。曹氏随即眼泪滂沱而下：“曹爷，我一个女人家，此时还有什么主意?”曹掌柜沉吟片刻，抬头道：“大太太，东家殁了，乔家还有人，他应当把乔家的天撑起来!”曹氏一惊，道：“你是说——”曹掌柜点头，慎重道：“大太太，我是说二爷!”曹氏眼泪如断线的珠子般滚落下来，泣不成声道：“你是说致庸?不行……大爷方才咽气时说的话你我都听到了，他自己这一辈子毁在乔家的生意里，不想再耽误致庸，他想让致庸考取功名，走他自个儿想走的路!”曹掌柜镇定道：“大太太，大爷刚才的话您还告诉过别人吗?”曹氏心中多少有点明白，强自克制哭泣，嘴唇哆嗦了半天，摇了摇头。曹掌柜暗自松了一口气，道：“没有就好!大太太，什么话也甭说，立马派人去太原府，把二爷请回来，越快越好!”曹氏抹把眼泪，犹犹豫豫。曹掌柜有点发急了，一句话提醒了她：”大太太，乔家若能得救，二爷就还有机会读书科举；乔家若是一败涂地，一家人立马就会上无片瓦、下无立锥之地，他还怎么走他的科举之路?二爷现在是乔家惟一能撑起这块天的男人，只有靠他了!”